Спустя пару лет кровопролитной гражданской войны измотанная страна окончательно разделилась на два примерно равных района. Восточную часть, со столицей Бакул, контролировал президент Сумал. В западной области, с крупной агломерацией Дамар, хозяйничали отряды Джуса Арачи.
Никто не сомневался: успех «лидера оппозиции», а именно так именовал себя Арачи, не обошелся без участия заинтересованных в конфликте стран. Так оно и было. Стоило разнестись слухам о созданной Джусом банде, как через северо-западные границы в его вотчину потянулись тайные посланники из США и НАТО. Вскоре на главной базе мятежников появился вполне современный учебно-боевой центр, где подготовкой бойцов заправляли американские и британские инструкторы. Банды головорезов Арачи стали снабжаться современным оружием, боеприпасами, снаряжением, средствами связи, медикаментами, продовольствием.
Российская Федерация приняла решение направить в качестве помощи законно избранному президенту военных советников, несколько бригад врачей, пару транспортных вертолетов с экипажами и техническим составом.
Так на юго-востоке страны в провинции Нанси и появилась база «Сонмар» с двумя вертолетами на обширной площадке и госпиталем Красного Креста на краю пальмового леса.
В сгустившихся сумерках поужинали — спецназовцы снова поделились с вертолетчиками сухими пайками. Упаковка сухпаев была обычная — на базу «Сонмар», с которой летал экипаж Карбанова, иногда привозили нечто подобное. Баночки с гречневой кашей и говядиной, галеты, сахар, фруктовое повидло, чай, кофе — все c российским текстом на этикетках. Привычное и на вкус, и на вид.
Размешивая пластиковой ложечкой сахар в напитке, Равиль Тараев поймал взгляд второго пилота и незаметно пожал плечами — дескать, я тоже исследовал предложенную еду и не нашел ничего подозрительного.
Командир по давней привычке молчал, предпочитая наблюдать, слушать и анализировать. И чем дольше он приглядывался к «спасителям», тем больше у него возникало вопросов. А более всего насторожил последний сеанс связи. Штатный связист группы настроил станцию и вместе с капитаном Власовым отошел на почтительное расстояние от остальных. Тем не менее слух Карбанова уловил несколько слов, сказанных на английском языке. «Кодировка? Намеренное добавление иностранных фраз с целью запутать противника?» — подумал он тогда. И тоже не нашел ответа…
После ужина кто-то из спецназовцев сменил дозорного, остальные принялись готовиться к ночлегу. Авиаторов к ночной охране Власов не привлекал, и те имели возможность нормально отдохнуть и выспаться. Однако сон не шел — «бортач» постоянно ворочался, второй пилот потягивал из подаренной спецами пачки сигареты, командир пялился на усыпанное звездами небо…
А когда он наконец провалился в нирвану, кто-то пихнул в бок.
— Что случилось? — резко приподнялся на локте Николай.
— Не знаю. Возня какая-то, — прошептал Михаил.
Все спецназовцы и впрямь были на ногах. Власов с заместителем озабоченно поглядывали в сторону моря, другие спешно паковали в ранцы вещички.
— Возможно, за нами пришло судно, — предположил Равиль.
Карбанов переместился немного левее, чтоб не мешал ближайший куст, и заметил несколько разноцветных огней в том месте, где днем при свете солнца виднелась полоска прибоя.
— А корабль-то не один, — оценил он увиденное.
— Два как минимум, — подтвердил Гусенко. И добавил: — Да и не корабли это.
— А что же?
— Катера, скорее всего. Видишь, как быстро перемещаются?
— Ну.
— Стало быть, близко от берега. А большие суда так близко подойти не рискнули бы — осадка не дала бы.
Михаил был прав: надводные суденышки действительно двигались довольно резво, лавируя буквально в пятистах метрах от береговой черты.
— Может, это рыбаки? — с сомнением в голосе спросил Равиль.
— Чего рыбакам по такой темени шастать? Ночь только началась, а они выходят в море под утро…
Пока авиаторы совещались, спецназовцы успели собрать вещи.
— Эй, летуны! — окликнул Власов. — Пристраивайтесь — уходим!
— Почему уходим?! — опешил Карбанов. — За нами же пришли, Сергей!
— Это не наши, — отрезал тот.
И только сейчас майор заметил в руке капитана прибор ночного видения, с помощью которого он обозревал прибрежную акваторию.
База «Сонмар» соединялась с расположенным неподалеку городком Молзуул пыльной грунтовкой, проложенной сквозь непроходимые джунгли.
От внешнего мира базу огораживали два ряда колючей проволоки. Забор был сооружен на совесть — ровно и надежно. Возле единственных ворот у проселка одиноко торчало кирпичное здание охраняемого КПП, периметр каждые полчаса патрулировала четверка бойцов местной национальной гвардии. Молзуул находился в глубоком тылу, однако меры предосторожности, по личному указанию президента Сумала, соблюдались бойцами караульного взвода неукоснительно.