— Удовлетворены? Если позволите, я надену капюшон — яркий свет мне неприятен.
— Конечно, — киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. — Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?
— Аналогом в человеческой мимике был бы смех.
— Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.
— Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.
— Дарткан? — уточняю я.
— Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте, я расскажу все по порядку.
Увы, о Первой Империи за давностью лет известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто сами лишь пересказывали слухи. Первой империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов. В том числе и порталов между мирами. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам — жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир Империи со множеством других реальностей. Сколько это государство существовало — не известно. Даже самые древние из источников говорят, что империя «существовала всегда». Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах «Вечной Империи» был создан Дарткан. И полукровки, орден «Рыцарей Сумрака» хранил границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин и является потомком одного из родов сумеречных рыцарей. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, небольшой анклав существует и поныне где-то в горах за Черным Лесом. Правда, лишенные связи с метрополией сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа — владыки домена Дайрен. Увы, искусство «стражей границы» тоже практически утеряно. Боюсь, Герман — один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону. Война с демонами, а после и падение Дартканской империи не лучшим образом сказались на сохранности технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом — порталы есть. И периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете — попасть неподготовленным в пустыню или Черный Лес — верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но как я понял, и работают они крайне нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что попав в такую аномалию окажешься хоть где-нибудь.
Что же касается меня, то я был исследователем и однажды словил подобный портал в межпланетном пространстве какой-то затерянной системы, которой даже номер поленились присваивать. Из Леса я выбрался лишь чудом, которым можно считать молодого фрайхера, отправившегося на охоту за крайсом. Остатки оборудования и кое-какие врожденные способности позволили мне сойти за мага. С тех пор и служу уже внукам моего спасителя. Даже почти привык к постоянному ношению маски и слишком яркому свету.
А вам я бы все же рекомендовал обдумать предложение фрайхера. Даже если даны не станут мстить целенаправленно, сильный покровитель вам понадобится. Тем более, что вы связаны еще и ребенком. А по поводу обучения — я сам не маг, я алхимик, но не без гордости скажу, что на этих полках одна из лучших магических библиотек в баронствах. Не зря ведь меня называют Книжником! Так что думайте, взвешивайте, решайте.
Глава 5
Полночи думал, взвешивал, решал и понял, что, скорее всего, соглашусь. В конце концов, я еще даже предложения остаться не услышал, только намеки. Утром вытащил на разминку и зевающую Ниакрис. Нужно бы ей одежды прикупить. Платье для занятий спортом мало подходит. Внутренний двор крепости был в этот час еще пуст. Лишь иногда сновали туда-сюда редкие слуги.
— Смотри и повторяй, — начинаю медленно демонстрировать движения танца «Пробуждение потоков». — Раз. Ногу чуть вперед, — поправляю я девочку, — два, тянемся. Три. Четыре. Медленней. Пять. Очень хорошо. Теперь назад. Шесть…
Конечно, ни о какой работе с внутренней энергией речи пока не идет, но пусть хоть движения запомнит.
— Все поняла? — обращаюсь к ученице после завершения комплекса. — Или повторить?
Девочка отрицательно качает головой. Неразговорчивая моя. Ну и ладно.
— Повтори весь комплекс три раза.
Прохожу еще раз весь танец уже в нормальном режиме. Демонстрация демонстрацией, но и мне тоже размяться не помешает. Посох сам прыгает в руку (полезный фокус, это еще Гарри Поттер доказал со своей метлой) и я перехожу к любимому танцу «четыре стихии». Медленные и мощные движения комплекса земли и плавные уходы водного стиля сменяются резкими агрессивными вспышками огня и легкими, размашистыми движениями ветра. Закончив танец, замечаю зрителей. Десятка три мужчин разного возраста. Все обнажены по пояс, но при оружии. Кажется, солдаты гарнизона тоже решили потренироваться.
— Эй, парень, померяемся палками? — окликает меня воин примерно моих лет. Невысокий и щуплый, но перевитый тугими жгутами мышц. В руках посох. Волосы убраны в хвост, а на лице открытая, располагающая улыбка. Эмоции тоже весьма доброжелательные.
— Почему бы и нет? — учебный поединок — хорошее завершение тренировки. Заодно и посмотрю, чего я стою в сравнении с местными бойцами. Глухой удар окованного железом посоха о песок символизирует готовность к поединку.
А неплохо потанцевали. Мастерством парень меня все же немного превосходит. Чувство опасности и вбитые на тренировках рефлексы помогали компенсировать недостаток скорости, так что мы были почти на равных. Но мой соперник оказался не так-то прост. Внезапно его посох распался на две половины, блеснув скрытыми внутри клинками. Один я еще успел заблокировать, а второй замер у моего живота. Туше. Делаю шаг назад и кланяюсь, благодаря за поединок.
— А ты хорош! — одобрительно хлопает меня по плечу парень, и тут же добавляет: — для мага. Меня зовут Симон. Рад буду иногда подубасить тебя палкой, — сверкнул парень жизнерадостной улыбкой, — пойдем, покажу, где здесь можно умыться.
— Э нет! Теперь со мной! — на плечо опустилась здоровенная лапища.
Оборачиваюсь. Вот это великан! Гора мышц больше двух метров ростом и центнера три весом. В руках соответствующий по размерам молот. Таким, пожалуй, только замковые ворота и выбивать.
— Простите, уважаемый, у меня нет настроения с вами драться. Возможно, в другой раз.
— Обмочился, маг? Давай посмотрим, чего ты стоишь против настоящего бойца? Или твои яйца спрятались глубоко в жопу? Что ж ты так? Вон и дочурка смотрит. Или она твоя девочка для удовольствий? Что, для нормальных баб твой стручок мелковат?
Что-то этот великан слишком настойчив. Да и Симон смотрит на него с немым изумлением. Подстава? В таком случае здоровяк не отвяжется.
— Заткни пасть и вставай в круг, кусок сала.
Круг тут же организовали присутствующие бойцы. Их уже набежало не меньше сотни. Великан замер напротив, сверля меня глубоко посаженными глазенками. А вот это он зря. Драться честно я не собираюсь. Ловлю взгляд, как много раз на тренировках мэтрессы ней-Лотмер. О, та висюлька на шее, похоже, была амулетом. Впрочем, паршивым. Такой заборчик даже ломать смысла нет, я протиснусь.
Мой противник падает на землю. Гасить чужое сознание — первое, чему учат менталистов на уроках самообороны. Не убивать же будущего соратника?
— Скоро очнется, — бросаю я, выходя из круга.
После завтрака, проходившего все в том же кругу «особо приближенных», фрайхер пригласил меня в кабинет.
— Мэтр, думаю, для вас уже не секрет, что мне нужен маг, — начал Хольц, — и я готов предложить вам эту должность, но мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать?