Он прошел на середину камеры и остановился, скрестив на груди белые руки с холеными ногтями. Мне он не нравился. Вряд ли можно ожидать теплых чувств по отношению к надзирателю от узника, но в нашей ситуации в воздухе витало нечто особенное. Я ощущал, как в случае с клайрами, некие флюиды "нечеловечности". Меня, собственно, из-за этого чутья в свое время Хозяева и выбрали из сотни кандидатов на пост Наблюдателя. Целый регион доверили. Для работника с моим происхождением это неплохой шаг по карьерной лестнице. Но сейчас не об этом.
Передо мной стоял чужак в ладно скроенном человеческом облике, и мое знаменитое чутье подсказывало, что он не клайр и не Хозяин. Вот разгадайте загадку: в нашем квадранте галактики обитает четыре расы, сходные по размерам и массе. Людей, клайров и Хозяев мы исключаем, остаются...
Правильно, "жабы".
Неужели наши доблестные мстители-воители не смогли раскусить его простую, хотя и неплохо выполненную маскировку? Вот оно, дополнительное доказательство некомпетентности космических бойцов в разведдеятельности.
- Здравствуйте, Алекс, или как вас там?
- Как Вас Там, это мой вьетнамский псевдоним...
- О, у вас есть чувство юмора! Оно вам понадобится очень скоро, иначе выдержать "допрос с пристрастием" практически невозможно, - кочевник недобро усмехнулся.
- Хороший костюмчик, от ЦК Союза Швейников или Армани?
- Давайте-ка проясним ситуацию, товарищ Алекс. Вы не у землян, вернее, вы в подземелье контрразведки, но начальником здесь я. О моем происхождении вы наверняка уже догадались. Поскольку стаж в планетарной разведке у вас есть, иначе бы вам не доверили индивидуального патрулирования, вы должны знать об исключительных способностях моего народа. Все Управление по Н-ской области верит мне, как себе, то же могу сказать и о злобных клайрах. Они, кстати, проникли на Землю незаконно - ваш недосмотр. В общем, деваться вам некуда, выбора нет, надежд никаких. Я мог бы вас заставить рассказать все, меня интересующее, при помощи Великого Дара Внушения, но...
"Ни черта ты не мог бы и прекрасно это знаешь, на Планетарную Разведку такая ерунда не действует; слишком тщательно нас готовят в Академии, - думал я слушая бред амфибии, - но насчет Дара - что верно, то верно".
Ни один простой смертный не мог устоять против внушения амфибий-кочевников. Они этим брали не города, а планеты. Любой, кто встретился взглядом с "жабой", попадал под непреодолимое влияние Дара и начинал воспринимать окружающее только так, как приказывал управляющий им кочевник. В свое время сотни миров добровольно отдавали все ресурсы ненасытной орде амфибий, кочующей по Вселенной, и гибли потом от голода, но с выражением абсолютного счастья на лицах.
У "жаб" не было родины, кроме Вселенной, и их стремление выжить в пустоте космоса не вызывало нареканий, но способ, которым они достигали этого, не нравился никому, в том числе Хозяевам.
После Второй Великой Битвы, когда кочевников стало вполовину меньше, Хозяева расслабились и не стали загонять амфибий в резервацию, как предполагалось раньше. Не представляющим больше угрозы кочевникам было строго указано уводящее из Галактики направление и приставлен эскорт из клайрского флота. "Пастухи" - таким был позывной сигнал конвоиров - проводили состоящий из полутора миллионов больших и малых кораблей табор до Рубежа Исследованных Миров, что в сорока тысячах светолет от Галактической столицы, и встали временными блокпостами на Рубеже, чтобы амфибии не могли вернуться, приди им такое в голову.
Действия кочевников маленькими подвижными группами стали для Хозяев полной неожиданностью, настолько глубоко укоренилось мнение, что "жабы" не способны воевать вне своего огромного флота. В космическом бою у амфибий не было преимущества, которое давал Великий Дар Внушения на планетах, и выиграть любую битву они были способны только при помощи сумасшедшего натиска сотен тысяч кораблей. Жалкий десяток "жабьих" истребителей не смог бы выстоять и минуты в бою с одним крейсером клайров, но кочевники не побоялись и не поленились совершить беспрецедентный обходной маневр. Они проникли обратно в Галактику и перешли к партизанской войне на множестве обитаемых планет.
Хозяева схватились за голову, но жест этот запоздал, и они схватились за другое место, куда, видимо, как говорят в моем регионе, их клюнул жареный петух. Была срочно организована новая служба, получившая нейтральное название - Планетарная Разведка, и сформирован Мобильный Флот, который, основываясь на разведданных, мотался по звездным системам, отлавливая корабли-лазутчики и бомбя базы амфибий, где это было возможно.
- Вы меня слушаете? - Кочевник недовольно нахмурился.
- Так точно, группенфюрер, - руки уже восстановились, и я попытался сесть, опираясь о холодную стену. - Пытать будете электричеством или немного повтыкаете под ногти иголки?
- Отчего же немного? Программа специального допроса предусматривает как раз "много и больно". Сами понимаете, этого можно избежать...
- Ну все, я уже боюсь и согласен на любое предложение, - равнодушно перебил я кочевника, приступая к разогреву ног.
- Как-то неискренне вы соглашаетесь, - кочевник поморщился и поправил пенсне.
- Что конкретно вы хотели бы от меня узнать? - Я практически оправился от паралича и теперь мог сосредоточиться на беседе.
- Кто бомбил наши базы?
- Вы же знаете.
- Отвечайте на вопрос.
- А то что? Укусите? Хотите подтверждения? Да.
Все ваши лабазы разбомбил Мобильный Флот клайров, с подачи Планетарной Разведки. Что дальше?
- Ничего особенного. Сейчас мы пройдем в соседнее помещение, где установлен подарок вероломных клайров местной контрразведке - Многоканальный Обучающий Конструктор, и снимем ваш блок против Великого Дара Внушения, а дальше...
- Понимаю, понимаю, хотите заполучить двойного агента в стане Хозяев, - я усмехнулся, - должен вас предупредить: после каждого задания я прохожу профилактический осмотр, в том числе на мыслесканерах, так что ничего у вас не выйдет. Как ни грустно...
- А мы попытаемся, в конце концов, выбора у вас нет, а мне терять уже нечего.
- Нечего? А жизнь? Вас за такие дела даже арестовывать не станут, бах-бах - и нет последнего кочевника на планете Земля.
- Глупо в вашем положении угрожать мне насилием. Поднимайтесь, дружище, нас ждут великие дела.
Я не спеша поднялся и, потягиваясь, двинулся к выходу. Конструктор, надо же... Где, интересно, клайры его выкопали? Такие мощные машины требуют не только особых условий эксплуатации, но и тщательного ухода и обслуживания. Им, в связи с этим, даже "мозг" вставляют особый: с несносным характером и непомерными претензиями. Он так привередлив, что инженеры больше месяца Конструктор не обслуживают - уходят на "больничный" с нервным расстройством. А если условия покажутся Многоканальнику не подходящими, скажем, влажность в помещении на тысячную долю процента больше или пара лишних пылинок по лаборатории летает, он вообще не включится. Мой вечно ворчащий Макс по сравнению с Конструктором - ласковый теленок.
В соседнем помещении было светло, сухо и почти стерильно. Лаборанты в специальных костюмах водили Деловитый хоровод вокруг достаточно портативного Многоканальника, настраивая его бесчисленные параметры. Среди присутствующей публики, конечно же, выделялась сладкая парочка "художников-пейзажистов". Они давали землянам советы и на меня внимания не обращали.
- Этот канал отвечает за рост миелиновой оболочки нервных волокон, поясняла Анна замученному инженеру, который кивал только для вида.
Его мыслительный процесс остановился давно и прочно. Бедняга, наверное, не вылезал из подвала уже суток трое
- Проверь систему формирования динамического стереотипа, - командовал своему помощнику Вик, - нет, это не нормально! Она должна запускаться с первого раза, а не со второго или, не дай бог, с третьего! На черта тебе умение бить белку в глаз, если ты сначала попадешь ей в хвост и напрочь испортишь шкурку?!