- Командир, - моя очаровательная связистка вышла из кабинета, где расположился наш с Кровицким штаб, - ротный приказывает начать операцию "Шум дождя".
Романтики. Как и говаривал в свое время Дуэро. "Шум дождя" - это потому, что мы должны сейчас обойти все лавки, торгующие телевизорами, и убедить хозяев выставить свой товар в витринах и на максимально возможное расстояние вверх и вниз по прилегающим улицам включенным. Таким образом, где бы абориген ни находился, он был обречен увидеть выступление Гостя, присутствующее везде на улицах, как дождь, и слышимое там, где не присутствует, как его шум. Такой вот романтичный натиск.
До пятой лавки хозяева от сотрудничества не отказывались. Они с удовольствием выставляли супермодные и дорогие "ящики" прямо на мокрый после ночной уборки асфальт тротуаров, соревнуясь при этом, кто развернет самую длинную "кабельную сеть".
В пятой по счету лавочке произошел неприятный инцидент. Хозяин вышел нам навстречу с дробовиком, и, не слушая никаких объяснений, выстрелил дуплетом Дуэро в живот. Испанца отбросило на пару метров, и, когда он поднялся, остановить его я не смог. От выстрела "МПТ" строптивый лавочник лишился всех внутренностей, и его место занял помощник, который, побледнев, принялся выставлять товар с такой скоростью, что один из телевизоров просто уронил, конечно же, разбив его вдребезги.
- Странно, майор, - ворчал недовольный испанец, осматривая свой костюм, что на старичка нашло? Такой благообразный, прямо Сайта Клаус, и на тебе...
- Поймешь их, аборигенов этих, вы на физиономии их взгляните, - Чен рассмеялся, - они же на четверть все дебилы!
- Шовинист вы, товарищ лейтенант, - вступился за местных француз, - это же не Пекин, а другая планета. Да, похожи грунмарцы на землян, поэтому Гость к нам за помощью и обратился. Но это не означает, что мы должны со своими мерками подходить ко всем аспектам их жизни.
Утро наступило окончательно, и по улицам побежали стайки детворы, бодро зашагали группки и пары взрослых. Машин стало ощутимо больше, и все двигались в одну сторону - к телецентру. К этому моменту там остался только небольшой отряд охраны и штаб. Остальные работали в городе. Мы не спеша брели против течения народа, не успевая отвечать на бесчисленные приветствия. Солнце начинало припекать, и поскольку больше на нас нападать не собирались, я разрешил открыть лицевые щитки шлемов. Дышалось прекрасно. Не искаженные фильтром запахи весны напоминали о далеком доме и таком нереальном теперь прошлом. Приятные ароматы готовящейся пищи дразнили и отвлекали от основного занятия. Я вспомнил, что с момента последнего ужина прошло не меньше восьми часов. Возвращаться в штаб было рановато, но желудок ничего об этом знать не желал.
- Не испытать ли нам острых ощущений? - неуверенно предложил Дуэро, указывая на ближайшую харчевню.
- Хочешь подхватить какую-нибудь экзотическую кишечную болезнь? - одернул его Чен.
- У нас чудо-доктор, не говоря уж о медсестре, на ее руках я готов умереть.
- На руках или на груди? - уточнил Жильбер.
- Ты как истинный француз понимаешь меня лучше других. Так вот, медицина нам поможет, а сейчас важнее всего сохранить боеспособность, то есть перекусить!
Я с подозрением осмотрел грязноватую забегаловку, но согласился. Пластиковые столики, вилки, стаканчики, основное блюдо напоминало остатки с банкетной тарелки - столько было намешано всякой всячины поверх плохо пропеченной злаковой лепешки. Запивать все это предлагалось каким-то странным напитком, вызывающе коричневым и шипящим от избытка углекислоты. Никаких денег с нас, естественно, не требовали. Весь обслуживающий персонал с восхищением разглядывал нашу амуницию, оружие и умилялся тому, с каким аппетитом мы приобщаемся к грунмарской культуре питания. Вкус, кстати, у блюда оказался неплохой.
- Жить можно, - подвел итоги завтрака Дуэро, подавив подкатившую после напитка отрыжку.
- А герр Волкофф сейчас сухим пайком, наверное, пробавляется, - Чен усмехнулся, - и со Смитом спорит. Надо бы им прихватить в подарок горяченького, а, командир?
- Прихвати, только пока дойдем, все остынет, - я ответил рассеянно потому, что заметил, как сидящая в углу девушка изумленно смотрит прямо на меня.
На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать, по земным меркам, конечно. Довольно симпатичная, хотя до землянок местным красавицам далеко, но главное: она смотрела так, словно узнает меня и никак не может понять, почему я не отвечаю ей тем же. Я присмотрелся к ней повнимательнее. Нет. Уверен на все сто. Будь мы на Земле, я, может быть, и оставил треть процента на тот случай, что она болела за меня на Играх, поднесла среди прочих какой-то букетик и теперь считает, что я Должен был запомнить именно ее, а я, естественно, бедняжку и не рассмотрел, но здесь Грунмар. Поэтому я улыбнулся и продолжил завтрак.
Мы почти закончили прием пищи, когда в открытую дверь вкатился небольшой цилиндрик, на поверку оказавшийся дымовой шашкой. Отработанным жестом я надел шлем и включил фильтр. Посетители и персонал подняли невообразимый шум, в панике выбегая на свежий воздух. Мы не спешили. Очевидно, что на улице нас ждали некие террористы, не видевшие телешоу Гостя и К°.
Чен подошел к витрине и попытался рассмотреть, что творится по другую сторону стекла.
- Дохлый номер, - наконец признался он, - придется выйти, командир.
- Осторожнее, лейтенант.
- Что они могут сделать против таких доспехов? - китаец активировал винтовку и шагнул за порог.
Сквозь дым я увидел, как полыхнула молния боевого лазера, а следом простучали пять или шесть громких выстрелов какого-то мощного порохового оружия. Наши костюмы испытывались главным калибром. Я приказал выходить, и мы, быстро покинув харчевню, рассыпались по улице, разыскивая взглядом стрелка схватившегося с Ченом. Сам лейтенант лежал на тротуаре, тяжело дыша и отплевываясь кровавой слюной. По его одежде растекалось три красных пятна: на груди, животе и бедре.
- Стеф, вызывай Анисимова, Жильбер, доставь Чена в штаб вон на той повозке. - Я указал на стоящий у обочины экипаж с согнувшимся от страха извозчиком, - Амиго, пойдем посмотрим, где засел неприятель. Стеф, догоняй.
Я командовал не волнуясь, ситуация заставила вспомнить уроки концентрации внимания, которые так помогли на Играх. Мысль о состязаниях напомнила о старом друге, заскучавшем в полете без дела. Я закинул винтовку за спину и достал "ЗИГ-Зауэр". Ну покажись, вражина, если не трусишь! Я медленно пошел вдоль улицы, разглядывая дома от приямков до балконов и крыш. Пройдя сотню метров, я обернулся. Чуть позади шел Дуэро. По противоположной стороне улицы кралась сосредоточенная Стефания. Прохожие, далеко позади, жались к стенам и подворотням, и только одна фигурна следовала за нами шагах в тридцати: девчушка из кафе. Странно, что за любовь с первого взгляда ее обуяла? Идти на такой риск из-за незнакомого инопланетника, с чего бы? Я подал знак своим подчиненным пройти немного вперед без меня и остановился поджидая девушку.
- Ты хочешь что-то рассказать? - спросил я, когда она подошла.
- Нет, - она смутилась, - а вы не можете открыть эту штуку еще раз?
Она показала на лицевой щиток моего шлема.
- Зачем тебе это? - я удивленно помотал головой.
- Я никак не могу понять, обозналась я или нет, - девушка натянуто улыбнулась, сознавая, видимо, насколько абсурдно ее предположение.
Где можно увидеть пришельца, чтобы впоследствии узнать его при встрече? Во сне? В девичьих мечтах о принце? Я, конечно, не урод, но на принца вряд ли тяну. Да, заинтриговала, малявка... Скорее всего это ловушка. Вот сейчас открою "забрало", и объявится снайпер. Впрочем, лейтенанта подстрелили сквозь костюм - первый случай в бригаде, так что снайпер, захоти, разделал бы меня еще у дверей забегаловки.