Как я и ожидал, жаргон "супермен" понимал с трудом. Подозреваю, что применение слова "крутая" он считал высшей степенью владения этим жанром. В его глазах промелькнула едва заметная тень недоумения. Мои подозрения окрепли. Не знаю, кто эти двое, но доказать мне, что они местные, им не удастся.
- Как вас угораздило? На ровной дороге... - я недоверчиво покачал головой.
- Мы съезжали на проселок, вон там, - он показал на полусмытый дождями спуск с трассы к узкой просеке. - Тропа ведет к маленькой речке с парой живописных порогов, а мы художники, решили вот съездить на этюды, и сами видите, что вышло Просто ужас, как не повезло.
Я заглянул через его плечо в открытый багажник.
Там действительно лежали два складных мольберта, но мое внимание привлекло не это. Из-под ящичков с высоким искусством выглядывала первая пробитая шина, "... ridgestone" красовалось на ее боку. Вместо заглавной "В" зияла аккуратная дырочка диаметром в дюйм. Атлет перехватил мой взгляд и заволновался еще сильнее. Не обращая на него внимания, я вернулся к измочаленной покрышке переднего колеса.
После нескольких секунд более пристального изучения я разогнулся и, удовлетворенный результатом осмотра, подошел к бледнеющему художнику вплотную.
- Этюды, значит, в такой-то дождь? Ничего удивительного в том, что вас постигло невезение. Может быть, расскажете о его причине? - негромко спросил я, заглядывая ему в глаза.
- Арматура, - будто вспомнив нужное слово, сказал он.
- В тайге? - я удивился. - Не знал, что все окрестные леса завалены остро отточенными обрезками арматурной проволоки.
- Там, на берегу, были остатки какого-то здания...
- Палеозойского Центра Международной Торговли...
- Нет, серьезно, обыкновенная арматура, просто мы слишком быстро ехали...
- Это по лесу-то? Впрочем, юноша, мне нет никакого дела до того, что ваша история не клеится, а дырки в шинах трижды большего диаметра, чем сечение любой арматурной проволоки, применяемой в стране. Особенно мне плевать на то, что края отверстий в покрышках оплавлены... - сказал я и подвесил в сыром воздухе многозначительную паузу.
Парень мучительно пытался придумать объяснение, но так и не смог. Правду говорить он, похоже, не желал в любом случае. На помощь ему пришла девушка. С очаровательной улыбкой она выглянула в окошко и, сверкая жемчужными зубками, предложила новую версию:
- На самом деле у реки нам повстречалась компания охотников. Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса. В упор.
Ее вариант звучал более правдоподобно, хотя и менее приятно. Я сделал вид, что возмущен, и спросил:
- Они не преследовали вас?
- Нет, выстрелили и скрылись в лесу. Я так испугалась! - воскликнула девушка и прикрыла лицо руками, наблюдая сквозь пальцы за моей реакцией.
- Негодяи, - старательно изображая возмущение, подыграл я. - Надо непременно сообщить властям!
Кажется, именно такой ответ они и ожидали услышать. Отчего же не порадовать хороших людей? Парень слегка расслабился и вопросительно взглянул на меня.
- Я дам вам запасное колесо, но поскольку сам тоже намерен углубиться в леса, дам напрокат Вы ехали в тот городок, что на востоке?
- Да, - без колебаний ответил атлет.
- Встретимся через час у въезда, там, где шоссе пересекает старую железнодорожную ветку. Идет?
- Конечно, - художники почти одновременно вздохнули с заметным облегчением, - спасибо, господин...
- Алекс, - подсказал я, - просто Алекс.
- Виктор, - протянул руку парень, - можно - Вик. А это - Анна.
Девушка вновь очаровательно улыбнулась и слегка наклонила мокрую головку.
- Очень приятно, - сказал я и улыбнулся в ответ. Открыв "багажник" своей машины, я вынул еще теплую после синтеза "запаску" и подкатил ее к Вику.
- Пользуйтесь.
- Еще раз спасибо, Алекс. Может быть, позволите угостить вас ужином? Там, в городке.
- Может быть, - я пожал плечами, - до встречи.
Отъехав от потерпевших на пару километров, я наконец оторвался от размышлений и задал Максу первый вопрос:
- Ты все записал?
Чем ценен этот кибер - он никогда не нарушает молчания без спроса.
- Я же искусственный мозг, а не игровая приставка; конечно, записал.
- Ну и что ты об этом думаешь?
- Врут. От первого до последнего слова. Похожа на правду только одна фраза, цитирую: "Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса". Цитировал он голосом Анны.
- Только похожа на правду или правда?
- Анна совершенно точно знает, кто "они", почему рассердились и из чего стреляли, но от тебя предпочла это скрыть.
- Почему?
- Вот именно. Они такие же художники, как ты инопланетянин. Я просветил ящички. В них спутниковый передатчик и набор импульсных пистолетов. Тебе это о чем-нибудь говорит?
- То-то я думаю, странные они. Расу не определил?
- Нет, но не земляне, точно.
- Вооруженные чужаки, посреди тайги и главное - именно в том месте, где проходит наш стандартный маршрут. Оружие практически не прячут, место, где произошел конфликт, описывают подробно, из чего следует, что нас или примитивно заманивают в капкан, или просят помочь.
- И то и другое в наши планы не вписывается, - попытался прервать мои рассуждения Макс.
- Для ловушки версия у них ни к черту, значит, это просьба о помощи. Как они нас вычислили, хотел бы я знать?
- Если ты вмешаешься в какую-нибудь заварушку, Хозяин будет страшно расстроен...
- Я знаю, что наше дело - пассивное наблюдение, но здесь ситуация не стандартная. Ты же сам сказал, что эти двое не земляне, следовательно, в дела людей мы по-прежнему не вмешиваемся, более того, открываем новую сферу наблюдения: за действиями конкурирующей организации. Кто знает, может быть, если мы им поможем, то получим какие-то особые знания в знак благодарности?
- Ужин очередной ты получишь в знак благодарности, а не знания. Сильно сомневаюсь, что они в курсе чего-то, что не знаем мы или Хозяин.
- В тебе говорит гордыня.
- Во мне говорят инструкции.
- В особых случаях инструкции уполномочен создавать я. Давай искать этот подпольный арматурный цех.
- Если это приказ, то искать нечего. И наземный и газовый след видны лучше Млечного пути. Через пару минут будем на месте.
- Хорошо, - согласился я, - это приказ.
Разведбот мягко приземлился на мокрую траву в трех метрах от ручья.
Я выпрыгнул на пружинящую землю и с удовольствием потянулся. Ничто не сравнится с прогулкой по осеннему лесу с его замирающим шелестом крон, прощальными криками птиц, журчанием засыпающего ручья...
Журчанием? Я настороженно покосился на текущую рядом воду. Речушка была удивительно чистой и стремительной, словно текла не по равнине, а сбегала с гор. Припустивший с новой силой дождь никак не отражался на ее уровне. Выходить из берегов она не собиралась, но главное, я не слышал плеска. Чуть ниже по течению вода огибала симпатичный валунчик, создавая вполне правдоподобный водоворот, но единственным звуком при этом оставался шум надоевшего дождя. На поверхности ручья вспухали пузырьки и разбегались круги от капель, одновременно с порывами ветра пробегала рябь.
Я присел на корточки и закрыл глаза. Тишина. Шелест листвы, дробь крупных капель по плотной ткани моей куртки, какое-то шуршание в траве чуть впереди... А вот и неувязочка, впереди ручей, а не трава.
Я приоткрыл один глаз. Действительно, ручей.
Я зажмурился и снова сосредоточился на звуках. Какой-то зверек пробежал слева. Мышь? Несколько коротких прыжков впереди. Опять впереди?1 Лягушка, без сомнений.
Я открыл глаза и протянул руку к воде. Зачерпнув жидкость в пригоршню, я остолбенел и уставился на ладонь. Рука была пуста. Я попробовал еще раз. Пальцы проходили сквозь воду, не встречая характерного сопротивления. Если бы не дождь, я уверен, они остались бы сухими. Мои манипуляции, ко всему прочему, не вызвали на воде никаких кругов.