Сдаваясь, я вздохнул и выпрямился, разглаживая джинсы на коленях.
- Максик, это что за чертовщина?
- Какая такая чертовщина? Я ничего не сканирую
- "Не сканирую", - передразнил его я, - что это за липовая речка?
- Там, куда ты указываешь, ничего нет: обычная трава, как и на всей поляне.
- Ну хватит издеваться, я вижу речку, правда, без звука и осязания, но вижу. Давай объясняй, умник, что происходит.
- Дешевый трюк. Примитивный проектор внушения с подстройкой параметров, тон кибер выбрал препротивнейший - менторский в кубе.
- По-человечески, пожалуйста, объясни... - я поморщился.
- Ничего себе просьба! Я кибермозг, начальник, не забывай. Сунь в ручей руку еще раз.
Я нехотя подчинился. От моего движения разбежались круги. Параметры, видимо, подстроились.
- Чье это изобретение?
- Оно такое древнее, что никто уже не помнит.
- А кто его обычно применяет?
- Чаще других? Амфибии-кочевники, но этот вариант исключается. Поблизости ни одного кочующего флота пока замечено не было.
- То есть достоверность твоего последнего высказывания стремится к нулю?
- Это почему еще? - возмутился Макс.
- Ты сказал - "не было замечено", вместо "нет".
- Твоя школа.
- Ладно, где проектор? - сказал я, прерывая спор.
- Тридцать метров влево и два вперед. Хочешь посмотреть, как он устроен?
- Нет, хочу пнуть по нему хорошенько, чтобы сработала сигнализация.
- Пинать, кстати, совсем не обязательно. Те, кого ты искал, уже сами идут сюда.
На опушке леса появились две фигуры с охотничьими ружьями. Они приближались быстрым шагом, держа оружие недвусмысленно направленным мне в живот. Я почувствовал легкое покалывание силового поля, которое окутало меня невидимым коконом.
- Добрый день, господа, - вежливо обратился я к подошедшим, - подстрелили что-нибудь стоящее или все тренируетесь... на покрышках?
- Странные вопросы ты задаешь, земляк, - вместо ответного приветствия процедил сквозь зубы охотник, вставший справа от меня.
Дружелюбия в его голосе было меньше, чем в шипении змеи. Но я сам виноват, провоцирую
- Разве не вы спугнули парочку художников-пейзажистов полчаса назад? делано округлив глаза, спросил я, разглядывая их повнимательнее.
Лица чуть обветренные, но гладко выбритые. Один, похоже, брюнет. Из-под капюшона офицерской плащ-накидки хмуро смотрели колючие карие глаза. Тот, что вступил в диалог, повыше ростом, русоволосый, голубоглазый, одет был в хаки, на голове его красовалось военное кепи. Охотники охотниками. Только на кого? Мой вопрос не произвел на собеседника особого впечатления. Он холодно улыбнулся и кивнул.
- Да, было, а ты что, Робин Гуд, решил вступиться за обиженных? - он выразительно протер рукавом ствол ружья.
- Излучатель средней мощности, модель МПТ, собран на Земле, - шепнул в ухе микроскопический динамик голосом Макса, - защитное поле выдержит, можешь не волноваться.
- Ребята, - я примирительно поднял руки и широко разулыбался, - только скажите мне, зачем вы это сделали, и я уеду.
- Да ты нахал, - высокий ухмыльнулся и, прицеливаясь, поднял излучатель на уровень глаз, - ты сейчас не уедешь, а испаришься.
- Каламбур, - зловеще прошипел молчавший до этого напарник.
Они одновременно нажали на спусковые крючки, и силовое поле вокруг меня замерцало, поглощая энергию лазерных лучей "средней мощности". Увидев эти спецэффекты, "охотники" почуяли неладное и медленно попятились, все еще держа меня под прицелом.
- Очень жаль, что не получилось диалога, - Я изобразил на лице глубокое разочарование. - Макс, огонь!
Глаза врагов расширились, а когда пара бесшумных выстрелов иглами с транквилизаторами уложила стрелков на мокрую траву, закрылись. Жаль, не навсегда "На поражение" гуманный кибер без крайней необходимости стрелять отказывался. Не такое у него, видите ли, воспитание.
- Ну, и что будем с ними делать? - я собрал трофейное оружие и задумчиво пнул слетевшее с головы блондина кепи.
- Грузи бандитов в меня. Пока летим к городу, покопаюсь в их мозгах, если таковые имеются.
- Я обещал прибыть на ужин единолично, а не с эскортом из фальшивых охотников.
- Они проспят до завтра, так что времени на развлечения у тебя предостаточно.
- Ладно, а что ты имел в виду, когда говорил, что МПТ собраны на Земле, их маскировку под охотничьи ружья?
- Нет. Модель клайров, но материалы земные.
- Что значит "земные"? - я недоверчиво повертел ружье в руках.
- То и значит. Знаешь, как лицензионное производство. Металлы, пластик, линзы - все из местных химических элементов. Даже маркировка есть. Буквы, правда, японские, но цифры наши.
- Не буквы, а иероглифы. Чугунок ты, Макс, и шутки у тебя чугунные... Открывай багажник под погрузку.
Я без труда забросил парализованных злодеев в багажный отсек, запрыгнул в свое любимое кресло и, прежде чем дать команду стартовать, спросил:
- Скажи, Макс, может быть этот проектор внушения маскировкой того, что мы ищем в рабочее время?
- На девяносто процентов - нет, - твердо ответил кибер.
Судя по тону, он обиделся на "чугунка".
- Десять процентов не так уж и мало...
- Забудь. Мы и так выбились из расписания...
- Господин бортовой кибермозг, решения в конечном итоге принимаю здесь я, потому что отвечать за них тоже мне. Расследование инцидента с участием неизвестной внеземной расы в этом секторе входит в наши служебные обязанности. Так что, бери курс на переезд. Будет стыдно, если художники на их развалюхе приедут быстрее.
3
Старт. Три недели назад
- Всем занять свои места, - голос командира Русбата звучал глуховато и устало, - старт через пять минут.
- Укатали Сивку кривые горки, - блеснул знанием русского фольклора черный капрал морской пехоты США с редкой фамилией Смит.
- Крутые горки, - машинально поправил его Орлов, задумчиво потирая подбородок.
Он в который раз окинул взглядом просторный салон десантного транспортника.
Формирование Первой Космодесантной бригады ООН проходило быстро, но без спешки. Подбор кадров осуществлялся серьезно, поэтому солдаты могли очень многое. В частности: знали язык бывшего "условного противника". Практически все говорили по-английски, многие по-русски, американцы любили щегольнуть арабским. Тем не менее к каждому батальону были прикомандированы офицеры и солдаты "связи" других национальностей, владеющие языком на уровне идиом и иносказаний.
При Русбате от американцев числился Смит, от немцев - Волкофф, с другими Сергей пока не успел познакомиться, хотя это и входило в его прямые обязанности. Он получил должность координатора, как и предсказывал командующий. Все иностранцы находились в его непосредственном подчинении, составляя отдельный взвод. Кроме этого, Орлов числился инструктором по огневой подготовке, что давало возможность проводить в тире как можно больше времени вполне легально.
Сейчас весь батальон в количестве пятисот человек удобно расположился в креслах инопланетного челнока, ожидая старта к звездолету. Техника, оборудование, оружие и припасы были загружены в трюм.
- Страшное дело, какой громадный "боинг", - негромко поделился мыслями батальонный врач Алексей Анисимов.
Он сидел рядом с Орловым совершенно неподвижно, напряженно ожидая старта.
- Это малый десантный корабль, так сказал Гость на инструктаже, - ответил Орлов, - представляете, как выглядит средний, а тем паче - большой?
- "Тем паче"? - оживился Смит, - что означает?
- Тем более, - ответил за Сергея Волкофф, - старорусское.
- Спасибо, - вежливый Смит просто излучал жажду знаний. - Скорей бы старт.
- Нервничаете, капрал? - немец поднял невозмутимый голубой взор на афроамериканца.