- Утро, Ваше Высочество. Через час вас ожидают в Палате Владык, я взяла на себя смелость напомнить вам. Умоляю простить меня за самоуправство, но вы настаивали на соблюдении расписания...
Ах вот оно что.
Я перевела взгляд на часы и поморщилась. Девять утра. Следовало встать еще час назад. Ах да, конечно, вчера, вернувшись из покоев отца, я едва смогла раздеться и упасть, а про будильник и не вспомнила. На самом деле, обычно я прекрасно вставала и без него - сказывались годы строгого дворцового режима. Но в такой ситуации следовало быть предусмотрительнее. Ведь я легла почти в три часа ночи!
- Благодарю, Алина. Ты все правильно сделала. Принеси мне черный костюм и передай секретарю, чтобы подготовил наборы документов пять и восемнадцать.
Я не стала тратить времени на прически, завязав волосы в хвост украсив серебряной заколкой с бриллиантами - подарок покойной бабушки. Шею обвила тонкая черная бархатная полоска с бриллиантом-кубиком и двумя мелкими сапфирами по бокам. Кольцо с сапфирами и гербом семьи Эстор-эл уже было у меня на пальце: с того момента, как я стала заниматься делами империи вместо отца, я носила его, не снимая. Сапфиры были выбраны нашими родовыми камнями неспроста: в роду Эстор-эл большинство потомком наследовало синие глаза основателя династии.
Надев брюки и строгий пиджак поверх вышитой серебром блузки, я слегка повернулась перед зеркалом, оценивая наряд. Несмотря на кажущуюся простоту моего костюма, в зеркале отражалась будущая императрица. Серьезная и величественная. Черный цвет я любила, хотя надевала редко. Он делал меня слишком яркой. Платиновые волосы и светлая кожа резко контрастировали с мрачностью наряда, производя пугающее впечатление. Но сегодня я и хотела выглядеть внушительно. За прошедший месяц владыки стали позволять себе все больше вольностей, пользуясь отсутствием императора на троне. Пора напомнить им, что государственная власть никуда не делась!
Зайти к сестре я уже не успевала, но это не страшно. Кали, скорее всего, еще не проснулась. В отличие от меня, ей не нужно усмирять владык, подписывать проекты и проводить аудиенции с утра пораньше. Быть младшей всегда удобно, а несовершеннолетней - тем более. Но сестренка, как и большинство подростков, не ценит преимуществ молодости. Ее расстраивают ограничения, она жаждет забыть о церемониях, свободно покидать дворец и учиться тому, что ей нравится, а не тому, что надо. Но пока что все это ей запрещено. Забавно, меня никогда не напрягали правила императорского двора. Я находила и нахожу их невероятно удобными. Никаких неожиданностей. Никаких посторонних. Этикет позволяет всегда сохранять достоинство даже в самых неловких ситуациях, и решать конфликты, не опускаясь до грубостей, пользуясь исключительно умом и красноречием.
Зал совещаний располагался в соседнем здании, соединенным с дворцом широкой застекленной галереей. На улице шел дождь, и стук капель, отдаваясь эхом с дальнего края, сливался в единый, весьма неприятный шум. Легкий наклон пола был незаметен для глаза, но затрудняющая шаги сила тяжести чувствовалась уже к середине пути. Интересно, архитектор промахнулся в расчетах, или намеренно сделал так, чтобы император являлся к Владыкам уже заранее недовольным?
- Ее Высочество небесная принцесса Мириэль! - объявил распорядитель.
Я оглядела присутствующих. Все на месте, значит, наглости опоздать еще никто не набрался.
- Заседание объявляю открытым.
Отец лежал на постели все такой же бледный и неподвижный. Вчерашний кризис не улучшил его состояние, все вернулось к тому, что и было. Дворцовые врачи разводили руками: болезнь развивается, а сил остановить ее у отца уже не было. Никакие лекарства не могут помочь организму, который сдался.
- Как же так... ты всегда был таким сильным, папа. Как же ты уступил собственному зверю?
Порок Витольского. Страшный диагноз. За эти дни я прочитала о нем все, что только можно. Сознание оборотня истощается войной его ипостасей. Обычно звериная и птичья сущность мирно соседствуют, но вирус заставляет микротела голодать и пожирать друг друга, ипостаси сливаются, и оборотень уже не может совершить превращение. Следующим этапом становится общее ухудшение самочувствия, подавляемое лекарствами. Исправить ситуацию может сложная магическая операция, запирающая ипостаси, но она возможна не всегда. В финале - подавление сознания.
У маленьких детей порок Витольского неизлечим: они еще слишком слабы, чтобы силой воли разграничить ипостаси на ранней стадии, и не выдержат магического вмешательства. Взрослые, наоборот, исцеляются практически всегда. Оборотень вовремя чувствует изменения в организме, берет ситуацию под контроль и обращается к врачу. Таким образом, силой воли с одной стороны и лекарствами с другой, болезнь обращается вспять. У большинства людей. Почти у всех, кроме нашей семьи. Ведь у императора три ипостаси вместо двух. Наше исконное преимущество, тысячу лет назад позволившее роду Эстор-эл захватить трон и объединить несколько мелких государств в одно королевство, еще до становления Империи. И наша слабость, потому что треть правителей умирали именно от этой ненавистной болезни. Именно так в младенчестве умер мой младший брат. И теперь умирает отец.