Градоправитель уже на середине речи стал отступать перед страстной проповедью пра Михаря* и с последним словом покачал головой:
(*Приводимой мною в сокращении, поскольку половину не запомнил. – Прим. Згаша Груви)
– Да-да, понимаю.
– Итак, мы договорились. Злотый**…
(**Напоминаю – в одном золотнике десять злотых. – Прим. Згаша Груви)
– Каждому!
На меня обратились две пары глаз с одинаковым выражением: «Вы умеете разговаривать, молодой человек?» Вот только эмоции на лицах были разными, и пра Михарь кивнул:
– Каждому. Ибо мы работаем в паре.
Вот это номер! И когда у нас сложилась команда?
– А как же иначе? Порой одного оружия бывает мало, да и скорость реакции человека намного меньше скорости тварей из иного мира. И тогда самым действенным оружием становится молитва, – с этими словами инквизитор скорчил столь смиренную физиономию, что не только градоправитель принялся благочестиво осенять себя обережными знаками, но и ваш покорный слуга тоже машинально дернул рукой. – Короче говоря, я прикрываю своего молодого коллегу от колдовских чар, поскольку сам, в силу возраста, уже не способен на…м-м…активные действия.
Не способен он! Хотя, как сказать. Тролля-то отпугнул, даже не шевельнув лишний раз пальцем.
Окончательно добитый морально градоправитель, бормоча возражения пополам с молитвами, полез в кошелек.
– Итак, в полдень у старой ратуши, – завершил разговор пра Михарь, величественным жестом выпроваживая посетителя. – А вас я попрошу запереть двери. Изнутри.
Это относилось ко мне, и тон, каким эти слова были сказаны, заставлял насторожиться.
– Поговорить надо.
Ага, знаем мы такие «разговоры за жизнь». Юность у меня была, как у многих, бурная. В благословенные студенческие годы случалось побывать в разборках – как внутренних, между факультетами, так и внешних, когда студенческие банды случайно переходили дорогу бандам городского отребья. Город всегда становился на сторону студентов, даже если оные сами выступали провокаторами и зачинщиками. Так что к столу подошел на негнущихся ногах. Пра Михарь уже сидел, развалившись, по другую его сторону и рассеянно катал по столешнице монету.
– Довольны? – промолвил он. – Не притворяйтесь, Згаш. По вашей перекошенной роже я уже замечаю, что вы пытаетесь сдержать восторг. А как же! Не было бы счастья, да несчастье помогло.
– И вовсе я не…
– Сбылась, можно сказать, мечта идиота, – не слушая, продолжал инквизитор. – Вот и представился уникальный случай на законных основаниях побывать в шкуре провинциального некроманта. Да вот только законных оснований у вас нет, – ясные глаза наконец-то остановились на моем лице. – Приказа нет. И ждать его чересчур долго. Пока я напишу запрос, пока его курьер градоправителя доставит в столицу, пока он там будет прочитан, – пра Михарь на каждое «пока» загибал по пальцу, – пока будет создана комиссия, пока она примет решение, пока будет направлен запрос в гильдию некромантов о временном – запомните, временном! – восстановлении вас в прежней должности, пока оттуда придет ответ, пока отыщут в хранилище ваш гильдейский амулет, пока курьер доставил его обратно… Девять дней – самое меньшее! Даже если запрос я напишу сейчас, и еще до ночи курьер градоправителя пустится в путь, все равно много – ведь ради вас начальство не отложит все дела, и мой запрос какое-то время с пометкой «срочно» будет лежать на столе у секретаря. И все эти девять-десять дней градоправитель будет знать, что вы тут нелегально, у вас нет полномочий занимать чужое место, и вы нарушаете закон. Сказать, что с вами тогда сделают?
– Не надо.
Настроение испортилось еще больше. Что бы с ним такое сделать, чтобы стереть с его физиономии эту ухмылку? О, кажется, придумал. Теперь главное – не улыбаться до поры до времени. А то эффект пропадет.
– Что же мне делать?
– Работать, – улыбнулся тот и через стол катнул ко мне злотый. – А я прикрою. И не только молитвами, если вы понимаете, о чем я. Но только учтите – никакой самодеятельности. Шаг вправо, шаг влево – и все будет доложено по инстанции. Одну докладную я на вас уже сочинил. Еще две – и, согласно правилам, вам грозит полгода на гауптвахте, если не в карцере. Как раз выйдете вы оттуда, чтобы принять сан. Все будет зависеть от того, что и как я напишу в тех докладных. Вам понятно? Можете идти собираться. Время близится к полудню.
– Как скажете, – я сунул монету за пояс и выдержал паузу. Момент истины настал. – Только вопрос можно?
Кивок головы.
– А чем это так пахнет?
– Завтрак! – взвыл инквизитор, кидаясь к печи, где из-за заслонки уже клубился сизый вонючий дым.
Глава 8
Городская ратуша имела такой вид, словно здание ни разу не ремонтировали с момента постройки. Каменное крыльцо разрушалось на глазах, крыша с одной стороны просела, и там торчали балки стропил, как изглоданные временем кости, проткнувшие шкуру трупа. Несколько окошек было заколочено, кирпичи стен крошились. Внутри, несомненно, все обстояло также – гнилые полы, потеки на стенах и потолке, отваливающаяся штукатурка, перекошенные, разбухшие из-за сырости, двери.
Но сам дом был красив. Перекрыть крышу, заметить трухлявое дерево на новое, подновить крыльцо, покрасить стены хотя бы изнутри, может быть, даже откачать воду из подвалов – и оно простоит еще сотню-другую лет.
Я прошелся туда-сюда, осматриваясь, и с каждой минутой чувствуя, что влюбляюсь в это здание. Мелькнула шальная мыслишка, что в таком доме можно было бы жить.
– Сколько же ему веков? – прошептал я.
– Почти пять сотен, – проворчал градоправитель. – Выстроен моими предками, когда Хочев был пожалован им во владение. После Войны Трех Королей город пришел в упадок. Прапрадеду пришлось перебраться из этого здания в дом попроще, а его отдать городу под склады, зал суда и архивы.
– И вам не жалко?
– А чего жалеть это старье? – пожал плечами градоправитель. – Только вид портит.
– Ну, как-никак, родовое гнездо…
– Да какое оно гнездо! Мои предки в нем лет двести не жили. Я что, особенный?
В ответ на это заявление осталось только покачать головой и вспомнить Анджелина Маса. Ратуша – бывшее родовое гнездо графов Масов – тоже была покинута его предками лет за двести до нашего знакомства. Более того – ее подожгли, чтобы уничтожить улики и расправиться с самим Анджелином. Но тот, вернув себе титул, занялся и восстановлением родового гнезда, и теперь уже второй год живет там с молодой женой. Ему было не все равно, а градоправителю Хочева – наоборот. А ведь даже на мой неопытный взгляд ремонт этого здания обошелся бы дешевле, чем ремонт ратуши в Больших Звездунах.
Но делать было нечего. Как говорится: «Кто платит, тот и заказывает музыку». За спиной выразительно кашлянул пра Михарь и незаметно ткнул меня между лопаток кулаком – мол, действуй, а я помолюсь. И действительно забормотал что-то по-латинянски, возведя очи горе.
– Ладно. Если не вернусь, просьба считать меня народным героем, – сказал я.
– А если вернетесь?
– Тогда пусть героями считают вас.
И переступил порог.
Внутри было темно, тихо, пахло плесенью, гнильем, мокрой землей, кошачьей мочой и еще чем-то столь же мало аппетитным. Под ногами хрустели осколки кирпичей, стекло, песок и мелкий мусор, нанесенный ветром через разбитые окна. Некромантское ночное зрение позволяло рассмотреть просторный зал, открывавшийся сразу из передней. Когда-то тут проходили пиры, сюда рыцари въезжали прямо на лошадях и устраивали свои забавы. Вон там, над головой, находились хоры. Оттуда можно было попасть на верхние этажи замка, прямиком в жилые комнаты. Но чутье подсказывало, что мой путь лежит вниз. Закладная жертва, как правило, делается в подвале, при закладке фундамента. На крайний случай, в основании стены и при этом всегда выбирается стена, противоположная входу. Когда сдавали теорию и практику жертвоприношений, у нас несколько билетов было посвящено именно закладным жертвам и способам их нейтрализации. Ибо высший пилотаж некромантии – когда жертва получает возможность свободно перемещаться по вверенной территории. Иногда закладной жертвой становится упырь – или жертва становится упырем. Во втором случае справиться с нею сложнее, ибо для нейтрализации такого упыря мало убить его самого – надо сначала разрушить то здание, которое он охраняет. В противном случае мы будем иметь чудеса регенерации.