– Мы разве знакомы? – выдавил мой бывший однокурсник.
– Были, – я отвлекся от созерцания потолка. – Четыре года назад.
– Простите?
– Я тебя сразу узнал, – продолжал «таинственный незнакомец», настроение которого заметно улучшилось. – Ты ничуть не изменился.
– А…э-э… простите, но четыре года назад я… я еще учился в Колледже и не имел чести быть связанным с… вашим ведомством, – честно ответил Родик, он же Родольф Панда.
– Я тоже четыре года назад ни о чем таком не помышлял, – пришлось признаться. – Что, неужели не узнаешь?
– Простите, нет!
– Совсем-совсем?
Он только помотал головой.
– Короткая у тебя память, Родька, – вздохнул я. – Уже забыл, кто для тебя по своим формулярам в библиотеке учебники на свое имя брал, и кого ты перед сессией пивом за свой счет поил.
– Ой, – осенило моего бывшего соседа по общаге. – С ума сойти. Груви! Згаш Груви! Глазам не верю!
Я почувствовал, что улыбаюсь против воли.
– Собственной персоной.
В коридоре хлопнула дверь. Послышались быстрые легкие шажки. В приемную впорхнула девушка с несколькими пергаментами. Платье на ней было скромным, если не сказать, целомудренным, но под ним вырисовывались такие соблазнительные формы, и она так виляла попкой при ходьбе, что мы оба поневоле на нее уставились. Тем более, что и на лицо она была хорошенькая.
– У себя? – девушка кивнула на вторую дверь.
– Н-не…с-с… – Родик бросил на меня вопросительный взгляд, явно не зная, что сказать.
– Понятно. Мне на подпись, – она помахала пергаментами.
– Я передам.
– Это срочно.
Девушка сделала два шага, протягивая пергаменты Родику, но тут заметила неподвижно стоявшего меня и тоже замерла на вдохе. При этом грудь ее выпятилась так, что я ненадолго тоже забыл, как дышать.
– Ой, – она выдохнула первой. – У тебя…вас тут…
– Да, – кивнул Родик. – У нас тут… Давай! Я передам.
– Ага. Ясно, конечно, – покивала девушка, отдала документы и развернулась к двери, провожаемая нашими взглядами.
– Смотрю, ты все-таки нашел себе тепленькое местечко! – признал я. – Ничего устроился. Такие цыпочки… Откуда? Из бухгалтерии?
– Из отдела кадров.
– Ого! Ничего себе у вас тут раскадровка! Да ты прямо как медведь на пасеке…
– Ага, медведь. Только сторожа кругом, – усмехнулся Родик, выразительно покосившись на дверь в кабинет к начальнику. – А ты, смотрю, тоже неплохо устроился. Как тебя угораздило?
Хвала всем богам, он не стал меня поздравлять, хлопать по плечу и просить посодействовать в деле какого-нибудь знакомого, попавшего в сферу интересов Инквизиции. Хотя, может быть, все впереди?
– Долгая история. Если честно, не думал тебя тут встретить…
Нет, я, конечно, помнил, что богатые родители купили для Родольфа теплое местечко в столице, чтобы обеспечить сыну карьеру. Мол, не для того он столько лет учился, чтобы теперь по жальникам лазить и упырей упокоивать! Но вот не думал, что это теплое местечко под боком у самого высокого начальника. Или ему пришлось начинать с должности курьера, и в это кресло мой бывший однокурсник пересел совсем недавно?
– Я, если честно, тоже не думал, что мы с тобой увидимся, – признался тот. – Ты, помнится, собирался куда-то на работу устраиваться. В провинции где-то… Ну и как там, в захолустье?
– Нормально.
Только бы он не пустился в расспросы! Два года прошло, а вспоминать все равно больно. Как мне там было хорошо! И вот ведь дурень, имел глупость считать, что работа некроманта не для меня! Да я бы полжизни отдал за то, чтобы оставаться в Больших Звездунах. Карьеру не сделал бы, зато оставался на своем месте. Занимался любимым делом…
– Видимо, не очень-то тебе там понравилось, раз ты в столицу перебрался, – ухмыльнулся Родик. – Здесь оно лучше. А там что? Ни славы, ни денег… Нет, что ни говори, а чего-то добиться можно только в столице. Ты, я смотрю…
– Я, если ты видишь, больше не некромант!
– И правильно! – Родик подмигнул. – Чего там делать? Только грязь месить по кладбищам и здоровьем рисковать. Жизнь-то у нас одна…
И с этим парнем мы жили в одной комнате в общежитии, вместе ходили клеить девчонок в трактире, ссыпали стипендию в общий котел, помогали друг другу, одалживались в мелочах… Родька как-то раз пригласил меня в дом своих родных на праздник… Где тот бесшабашный насмешливый Родик? Передо мной, развалившись в кресле, сидел сытый, довольный жизнью тип, радуясь тому, что все в его жизни удалось и уверенный в том, что карьера стоит таких жертв?
– Ошибаешься ты, Родольф Панда. Жизнь не одна. Был бы ты некромантом, знал бы это.
Одни боги знают, чего мне стоило улыбаться при этих словах. Вот из-за таких типов, как бывший друг, моя жизнь и была сломана. Кто-то вечно пытается устроиться получше за чужой счет, подставляет своих и чужих, не замечая, что ломает чьи-то судьбы.
– Некромантом? – он, кажется, ничего не понял или мастерски притворялся. – Я, если хочешь знать, тоже образование получил. И даже диплом с отличием. А вот ты…
– А вот спорим, что я могу, не сходя с места и даже не вынимая рук из карманов, тебе доказать обратное?
Кругом в шкафах и наверняка в ящиках стола, за которым восседал, глядя на меня снизу вверх, Родольф Панда, было полным-полно магических артефактов, амулетов и прочих колдовских штучек, а я пришел с пустыми руками. Но есть такая штука – уверенность в себе! – и вот ее-то у меня было столько, что мог поделиться со всеми, кто находился в этот момент в здании.
И Родик это, кажется, понял.
– Но ведь ты…э-э… – он даже вспотел от волнения.
– Я, – кивнул вдруг занемевшей шеей. – Я был некромантом. Простым провинциальным некромантом. Я работал. А теперь работаю инквизитором. И сейчас я пришел сюда по делу.
– Ага. Да. Понятно. Угу. Сейчас, – забормотал бывший однокурсник, шаря руками по столу и боясь отвести взгляд. – Конечно. Сию минуту.
И подумать только, что вот от таких людей и зависит наша жизнь!
– Сам понимаешь, – Родик наконец нашел перо, раскрыл наугад толстую книгу, приготовился писать. – Я тут тоже как бы не просто так… Я при исполнении… Не думай, что у меня тут все… в общем, изложи цель визита. И…
– Расследование преступления, – коротко ответил я и небрежно, словно проделывал это уже раз триста, за цепочку вытащил из-под рясы свой медальон. Терпеть его не могу. Нацепил только по настоянию пра Михаря и, выйдя за ворота, первым делом засунул за пазуху. Но внезапно понял, что он может пригодиться.
– Ого!
Сработало. Родик воззрился на него, как мышь на змею, даже дышать перестал.
– Ну и ну! – прошептал он. – Значит, это правда… Силен! Я-то думал, ты просто свою провинцию бросил, а ты… Вот это да! Уважаю! Я всегда знал, что ты устроишься лучше нас всех, вместе взятых! Да круче тебя, наверное, только сам супруг Смерти!
Я слегка прикусил губу, чтобы не улыбнуться. Знал бы наивный Родька, с кем он разговаривает? Про супругов Смерти знали практически все некроманты, но считали их некими мифическими существами. Мол, есть такая легенда, передаваемая из уст в уста…
– Наверное. Я не спрашивал. Так я могу пройти к твоему начальству?
– Минуточку, – Родик тщательно все записывал. – А не намекнешь… ну, по знакомству… что это за дело? А то, может быть, тебе консультант требуется… ну, или помощник толковый…
Я решил оставить его намеки без ответа. Стало так противно, словно вляпался в отходы жизнедеятельности упыря. Да не просто наступил, а упал лицом прямо на…хм…это.
– Это конфиденциальная информация. Я пойду?
Родик уже открыл рот, чтобы опять что-то сказать – вот ведь настырный! – но дверь уже дрогнула под решительной рукой. Знал бы, в какую сторону открывается…
– На себя!
Ой, зря он это сказал… Дверь я дернул с такой силой, что чуть не сорвал ее с петель.
Магистр черной магии мэтр Бруно Черный расположился в нише под огромным, до потолка, витражом, изображавшим «классическую» Смерть – темный балахон, надвинутый на глаза капюшон, костлявая рука, коса и скорчившиеся у ее ног людские души. Странно. Вроде бы все некроманты должна знать, как Она выглядит на самом деле – и все равно этот образ усиленно пропагандируется в мире. Почему? Чтобы отпугнуть обывателей, призывая их еще больше ценить жизнь?