- Ты точно больше ничего не можешь узнать?
- Я, конечно, буду пробовать. Но ничего не обещаю.
- Может, попытаться выследить эту сволочь?
- Можно, но предупреждаю, дело тут серьезное. Если уж меня, Оберегающую, так накрыло...
...Недалеко от поляны таинственный преследователь улыбнулся. Он слишком хорошо знал свое дело, чтобы бояться быть выслеженным.
Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной
Обедали мы уже в Дровиндольфе.
Торн, кажется, все-таки поверил, что в моих руках кошель с монетами становится бездонным, и заказал обильный обед на всю компанию в одном из самых дорогих трактиров города. "Веселая вдова" оказалась если и не самой шикарной забегаловкой из всех, что я видела, то заведением очень даже приличным. Как раз под стать баронету Марриду.
Трактир был явно больше рассчитан на заезжих посетителей, чем на местное население. Ни хозяйка - как я поняла, та самая "веселая вдова", ни служанки не принадлежали к гномьему племени. Да и мебель никак не соответствовала росту среднестатистического гнома.
За обедом мы молчали. Селина и Артаон на своем конце стола воздавали должное Торновой щедрости, уплетая за обе щеки нечто вроде каши с кусочками мяса. Торн трапезничал неторопливо, тратя на каждое поджаренное ребрышко дикого щетинца не меньше пяти минут. Картина маслом: "Его сиятельство баронет Маррид на людях" (рабочее название полотна - "Торн выпендривается").
Я почти не притронулась к ребрышкам, хотя люблю вкусно поесть, когда предоставляется такая редкая возможность. Проклятая слежка не давала мне покоя. С самого утра я пыталась выяснить, кому это приспичило составить нам компанию в этом путешествии. И каждый раз терпела болезненное и весьма досадное поражение. Казалось бы, ситуация - банальнее некуда, столько раз за моими подопечными устанавливали слежку! И столько же раз я играючи вычисляла преследователя. Удавалось если не сообщить сразу имя, фамилию и домашний адрес, то составить обширный список фактов и примет, позволявший узнать злоумышленника без труда.
А тут как отрезало. Отрезало больно и непривычно для опытной Оберегающей. Единственным фактом, который удалось вытянуть по ниточке ассоциаций, была кровь. Общая кровь преследователя и Торна. И было в этой связи что-то дурное. Опасное. И опасность была какой-то сумрачной, неизвестной мне природы.
Вдобавок ко всему этому я чувствовала себя странно. Не то, чтобы плохо, лучше сказать - неправильно. Оберегающие в предоставленных им телах не болеют, тем не менее в этот момент я чувствовала себя как будто заболевшей. Не такой, как всегда. Неужели теряю силу? Потому и не получается с нитями ассоциаций? Но больше ничего не указывало на самое худшее. Что тогда?
Потом, уже когда мы отдыхали в специальном зале "Веселой вдовы", пока местный конюх готовил наших лошадей к дальнейшей дороге, вдруг пришла догадка.
А что, если Руэна, прозванная коллегами-странниками по Паутине Миров Отчаянной, пришла на Тарланг не просто на задание? Не просто чтобы стать наставницей и живым талисманом для мальчишки-баронета?
Что, если не только подопечный, но и Оберегающая должна научиться чему-то важному в этой миссии?
Из ненаписанного дневника Артаона Келса
Ветрило с утра зарядил - закачаешься. Хоть и шестой месяц на дворе, а ветрюган холодный, насквозь пробирает. По такой погодке только в доме у камина кости греть, а не по дорогам разъезжать. Вот и сиятельство явно того же мнения. Только куда ж ему, сиятельству, деваться - за наследство бороться надо, а не то с носом останется.
- Лорд Торн, а дальше куда?
Было у нас, значит, так заведено. Коли сиятельство по знакомым местам едет, где его всякий знает, он вперед выезжает. Он лорд, ему по статусу положено. Ну а я, значит, позади плетусь с почтительностью. А когда на пути не знаешь, чего ждать, я впереди еду. Обстановку разведываю.
Вот и сейчас я ехал первым. За мной - их сиятельство с ведьмой, а Селина последняя. Дорогу гномы делали, каменистая как зараза, кони спотыкаются. Не ездят они верхом, низкорослые. Только на телегах, да и то редко.
А тут дорогу другая пересекает. И указатель на перекрестке стоит. Прямо поедешь - в Гальмеланд попадешь, направо поедешь - в Виндефордский рудник приедешь, налево поедешь - на Орменские озера направишься. Ну а назад повернешь - в Дровиндольф вернешься.
- Поворачивай направо!
Сиятельство сказал, как отрезал. Ну как есть нынче не с той ноги встал. Или ведьма, пакость, подмешала-таки что-то во вчерашнее варево, отобрала у нашего лорда приятное расположение духа. От этих колдуний хорошего не жди. А иначе с чего бы сиятельству сердиться? Пообедали славно, вот дальше едем.
Значит, мы на Виндефордский рудник направляемся. Точно, сиятельство же давеча о заданиях толковал, там что-то про гномов было. Не нравится мне это, если честно. В Дровиндольфе гномы еще терпимые, они к людям попривыкли, даже торгуют помаленьку. Город-то как раз на границе людских земель с гномьими стоит, вот и население смешанное. А чем севернее, тем гномы нелюдимее, могут и в драку полезть, коли им кто из путников не понравится. Дикий народ, что и говорить. Ну а уж в рудники к ним соваться и вовсе пиши пропало. Не любят они, когда чужаки на их сокровища любоваться приезжают, ой как не любят. Ну и задание их сиятельству покойный батюшка приготовил! С недомерками бородатыми воевать! Ничего, пока Арт жив, он сиятельство в обиду не даст, уж будьте уверены!
Из ненаписанного дневника Cелины Тахра
У перекрестка, на обочине дороги на Виндефорд, я заметила странное сооружение. Рассмотреть толком не успела - лошадь придержишь, чтобы разглядеть получше, лорд Торн сердиться начнет. И так мне повезло, что леди Руэна заступилась, что не прогнали меня одну обратно в деревню. Их сиятельство в пути задерживать - себе дороже. Но кое-что взгляд все-таки успел выхватить в редкой придорожной траве. Странное сооружение, очень странное. Непонятно, для чего нужно и что обозначает. Пять кинжалов с рукоятями разных цветов. Четыре образуют крест остриями внутрь, пятый воткнут в середину креста. Ни в одной из прочитанных книг мне не встречалось упоминание ни о чем подобном. Интуиция настойчиво подсказывала, что увиденное важно, и если никто кроме меня символа не заметил, мой долг - сообщить о нем как можно быстрее.
Лорд Торн будет ругаться? Ничего страшного.
Я ударила пятками в бока Кудряшки, заставляя лошадь прибавить шагу. Поравнялась с леди Руэной. Она меня, конечно, после вчерашнего разговора вроде бы не особо жалует. Но леди, похоже, тот самый человек, которому нужно знать о кресте из кинжалов.
Интуиция редко меня подводит.
Спутница баронета придержала лошадь, вопросительно глядя на меня.
- Леди Руэна, простите за беспокойство, но мне нужно вам кое-что сказать. Это важно.
Лорд Торн бросил через плечо не особо приветливый взгляд, но ничего не сказал. Хлестнул своего гнедого, устремляясь вперед - мол, всякие девчоночьи глупости ему слушать недосуг.
- Говори, - тем временем кивнула леди.
Я рассказала ей о кинжалах. Выслушав, Руэна некоторое время ехала молча, с отсутствующим взглядом. Потом вдруг обернулась ко мне - резко, заставив вздрогнуть от неожиданности. И лицо у нее на мгновение стало совсем другим, смуглым, с раскосыми, непроницаемо-черными глазами. Показалось мне или нет? Думать было некогда. Леди приподнялась в седле и звучно крикнула вслед баронету:
- Торн, мы вас догоним!
Лорд обернулся. Против света мне было не рассмотреть выражения его лица, но было ясно, что их сиятельство далеко не в восторге от неожиданных женских причуд. Леди Руэна махнула рукой - вперед, мол, а мы догоним. И развернула лошадь.