Утром я попыталась добиться от помятого со сна и как всегда чем-то недовольного Торна ответа на простой вопрос:
- Какое у нас второе задание?
Торн потер кулаками глаза и оглянулся в сторону разведенного Артом костра. Его мысли были явно далеки от заданий и увлечены предстоящим завтраком.
- Мы должны будем найти пропасть, с которой связана легенда о Леди-Звезде, - наконец пробурчал баронет.
- И? - я чувствовала, что это еще не все.
- Найдем пропасть - узнаешь, - Торн широко зевнул. - И вообще, что ты ко мне пристала? У кого на поясе свиток висит? Возьми да посмотри!
Слава Вечности, этот разговор так и завершился. Торн умылся водой из невесть где найденного Селиной родника (все-то эта девчонка знает!) и уселся у костра. Арт и Селина соорудили завтрак из остатков припасов, купленных у торговцев в дорогу. Все надежды были на то, что обед можно будет раздобыть в первой попавшейся горной деревне.
Так и получилось. Скопление маленьких каменных домиков нашлось у подножия величественных гор, к востоку от нашего первоначального курса. Деревушка как будто бы застыла в нерешительности, карабкаться ли ей дальше в горы или все-таки спуститься на равнину?
Местные жители приняли нас хотя и настороженно - не часто в этих местах появлялись путешественники - но все же снабдили продовольствием на пару дней пути. Судя по реакции Торна, за смешную цену. Здесь же мы узнали, что чтобы найти нужную пропасть, следует двигаться дальше на восток до деревушки, носящей название Маори. И там спросить дальнейший путь.
Еще день был потрачен на то, чтобы добраться до искомой деревушки. В Маори нас приняли с распростертыми объятиями, как желанных гостей. Это почему-то неприятно напомнило фальшивую приветливость виндефордских гномов. Я отмахнулась от дурацкой мысли. Здесь-то, в Маори, наверняка насмотрелись на паломников к легендарной пропасти и рады, что те приносят деревушке доход.
Крепко сложенный паренек, назвавшийся Хэльсом, вызвался быть нашим проводником. Пока было возможно, мы ехали верхом. Потом пришлось спешиться, ведя лошадей под узду. Хэльс не пошел с нами до самого пункта назначения. Сказал, что его народ не любит попусту нарушать покой святого места, и объяснил Торну ориентиры.
- Эй, а как мы найдем дорогу обратно? - крикнул Арт вслед быстро удалявшемуся Хэльсу, но тот уже не слышал. - Это что ж делается-то, ваше сиятельство? Денежки получил, до середины пути довел, а там и был таков?!
- Ну и Лживчики с ним, с этим маленьким паршивцем, - махнул рукой Торн, даже не глядя вслед исчезнувшему проводнику. - И без него не заблудимся. Вперед.
Не буду описывать трудности пути, потому что все они забылись в одно мгновение. Как только мы пришли к искомой пропасти и будущий барон наконец-то объявил всем присутствующим, в чем заключается второе задание.
- Что, прямо туда? - затравленно вырвалось у Селины.
- Так это и есть то самое место? - на всякий случай уточнила я, критически оглядывая местность.
- Да, то самое, - кивнул Торн. - Черно-белая скала справа и засохшее дерево на той стороне. Именно эти ориентиры дал мальчишка.
- Так мы должны будем прыгнуть туда? - все еще не верила Селина. В ее голосе звучал неподдельный ужас.
- Да, именно прыгнуть и именно туда, - начал терять терпение баронет.
- Может ве... эээ, леди Руэну на разведку пошлем? - несмело предложил Арт. - Ей-то ничего не сделается.
- Ага, - фыркнула я. - Слетаю до дна, а потом вернусь и доложу обстановку. Молодец, Арт, отлично придумал! А ты, Торн, точно-точно ничего не путаешь?
- Если еще хоть кто-нибудь задаст хоть один вопрос подобного рода, я вас всех..., - и Торн весьма наглядно изобразил, что он сделает с нами в таком случае.
Повисла пауза.
- Торн, - снова осторожно начала я на свой страх и риск. - Ты на все сто процентов уверен, что это здесь? Подожди-подожди, не кипятись! Просто я думаю, что тебе бы не хотелось, чтобы последней фразой в твоей выдающейся биографии было: "И за мгновение до того до того, как Портал должен был открыться и перенести путешественников в неведомые земли, они поняли: не та пропасть".
Из ненаписанного дневника Артаона Келса
Сколько себя помню на службе у его сиятельства, никогда молодой лорд с батюшкой своим не ладил. Слишком уж они похожие, по характеру-то. Оба упрямые, оба гордые. Коли какой спор между ними случался, никто уступать не хотел. Хотя, наверное, и любил старый барон старшего сына по-своему. Не мне, скромному лакею, в хозяйские отношения лезть.
Но уж такого я от покойного лорда не ожидал. Чтобы родную кровь да в пропасть спровадить? Как там у сиятельства в свитке написано? "Спрыгнуть в пропасть Леди-звезды", понимаете ли! Это ж прямиком в Вековечный Сад дорога, Ношр-благодетель сохрани наши души! Неужто старый барон под конец жизни спятил, чтобы сына на верную погибель отправить?
Ох, оторвать бы тебе язык, Арт, за такие-то слова! Пусть вслух и не сказанные. Мало того, что на покойного злословишь, так тот покойный еще и кровей благородных. Да хозяином тебе был. Тебе ли, душа лакейская, его имя чернить?
На лице у сиятельства решимость горит, что костер. Спрыгнет в эту пропасть проклятую, как есть спрыгнет! А мне что делать? Остановить лорда? Так его сейчас Лживчики кто остановит! За ним сигануть? Куда ж я сиятельство одного отпущу, совесть потом покою не даст! Сиятельство не сберег, а сам, трус, жив остался? Ну уж нет, погибать - так вместе! Одного сиятельство не брошу!
Я ж ему в вечной верности клялся!
А Селина как же? И ей ведь клялся, что сыграем свадьбу, как только благословение лорда моего получим. Как ее покину, невесту мою ненаглядную, горевать по мне, слезы лить? Не взяв в жены, вдовой оставлю? Что ж мне делать-то прикажете?
Ведьма на лорда смотрит во все глаза. Сиятельство только что вроде бушевал, а теперь призадумался. Поводья Джокера мне отдал, взад-вперед у края пропасти ходит. Раздумывает, видать: прыгать аль не прыгать. Потом к ведьме обернулся.
- Руэна, ты можешь проверить, грозит ли нам прыжок смертельной опасностью или нет?
Ведьма улыбнулась.
- Давно бы так. А то "будем прыгать, сейчас же!"
Леди Руэна сиятельство от края пропасти отодвинула и давай сама по тому краю ходить. Руку в сторону отвела, будто бы гладит что-то. Глаза закрыты, еще оступится, скатится в пропасть вперед сиятельства. Да и ладно, ничего ей от этого не будет. Сама говорила, когда по лиханским горам в ночи ехали.
Наконец, ведьма глаза открыла и маячить туда-сюда перестала.
- Опасности для жизни нет. Можем прыгать.
Из ненаписанного дневника Селины Тахра
Страшно. Очень страшно.
Пусть леди Руэна уверила, что нашим жизням ничто не угрожает, пусть я слышала историю Леди-Звезды множество раз, пусть я знала из книг, что пропасть и правда стала Порталом после того, что случилось с легендарной Илаури, все равно. Как подойти к краю бездны, заглядывая в клубящуюся глубину, как оторваться от надежной опоры под ногами, как, захлебываясь криком, полететь вниз? Ведь сердце разорвется от страха!
Я так радовалась, когда мне было позволено следовать за лордом Торном в его путешествии. Предвкушала, как много из того, что читала, увижу собственными глазами и занесу в путевой дневник. Более того, так и случилось - весь путь по рекам Илау и Шайра, на плотах, я посвятила записи увиденного и пережитого. И вот теперь, похоже, пришла пора платить за эту чудесную возможность. Пришла пора встретиться лицом к лицу со страхом и побороть его.
Кудряшка жалобно заржала, когда я подошла ближе к краю пропасти и потянула ее за собой. Вот и еще проблема - как заставить лошадей сделать шаг вниз? Они не люди, им не объяснишь, что ради великой цели придется совершить безумие.