– Слишком странно… – девушка обернулась вокруг своей оси. – Солнце давно встало, но что с тенями, почему они все направлены в разные стороны? Знаешь, чемодан, это место… – она несколько раз сжала и разжала ладони, впиваясь ногтями в кожу, но ничего не почувствовала. – Такое ощущение, что за мной кто–то наблюдает… и чутье подсказывает, что это враг.
Чемодан ничего не ответил на высказанные тревоги хозяйки, лишь едва качнулся на ветру.
– Но конечно тебе, на это глубоко наплевать, ты же всего лишь чемодан, – улыбнулась девушка. Разговор с выдуманным собеседником немного успокоил трубившие тревогу нервы. – А вот я…
Внезапно, она ощутила, как за спиной что–то движется и резко обернулась, готовая к бою. Мечи, скрываемые ото всех мороками невидимости, что крепились браслетами к запястьям, с тихим щелчком спускного механизма легли в ладони.
– Кто здесь?
Прислушиваясь, девушка впервые отметила, что до сих пор не слышала ни одного звука: ни пения птиц, ни хруста сломанной ветки, ни жужжания шмеля, а ведь вокруг был огромный парк с цветущими клумбами и вековыми деревьями. Рефлексы били тревогу, повисшая тишина звенела в ушах, заставляя прищуриваться от неприятного чувства.
Озираясь по сторонам в поисках противника, девушка увидела, как на нее со всех сторон стали приближаются тени. Они медленно позли к ней, их щупальца покрывали все, чего касались, липким веществом, внешне напоминающим смолу, если бы не одно «но»: стоило этой черной жиже попасть на что–либо и это тут же покрывалось черным пеплом.
– Что за?
Пока она смотрела не них, стараясь понять, что это может быть, одно из щупалец черного тумана кинулось на нее со спины и, опутав ноги, потянуло в наступающую темноту. Девушка упала, разбив коленку. Резанув по напавшему нечто, перерубила, как тонкий корень и поспешила отползти. Однако ее вновь схватили, не давая возможности подняться. Щупальца нападали уже со всех сторон, хватая ее за руки и ноги, старались утащить за собой в темноту. Извиваясь по земле, она перерезала все путы и быстро вскочила на ноги, озираясь по сторонам в ожидании новой волны нападения. Туман же затаился в нескольких шагах, словно не решаясь подойти ближе. Он колебался черной волной, его руки продолжали вырываться из общей массы и кидаться ей на ноги, но уже безуспешно.
– Пошли вон, – прошипела девушка, яростно глядя на субстанцию. – Иначе, я за себя не отвечаю…
– Ну и подумаешь! Не очень–то и хотелось… – чей–то обиженный голос вонзился в сознание.
Она несколько раз моргнула, судорожно соображая, с каких пор напавший туман разговаривает с ней женским голосом. Постепенно картина окружавшей темноты стала расплываться перед глазами, и спустя пару секунд ее взору открылся удивительной красоты цветущий парк, залитый утренним солнцем.
– Что?.. где я?
– Ты в Академии, где же еще, – снова раздался тот же мелодичный голос.
Щурясь от яркого света, девушка повернула голову в сторону неизвестного голоса, сумев, наконец, увидеть его обладательницу.
Это оказалась босая долговязая нимфа в темно–синем платье с ярко–зелеными кучерявыми волосами до лопаток, россыпью нежных веснушек на щеках и с теплым лучистым взглядом больших круглых глаз цвета одуванчиков.
– Пришла в себя? – из–за спины появилась еще одна студентка.
Это была девушка–лисица. Тонкая и изящная, гораздо ниже ростом, с серебристыми волосами до плеч, с лисьими ушками и пушистым хвостом, покрытыми серебристым мехом, в цветастом платье с оборками и множеством разномастных браслетов и фенечек на обеих руках. Девчушка улыбнулась и заглянула миндалевидными фиолетовыми глазами в лицо ошеломленной девушки, помахивая хвостом.
– Ты в порядке? А то выглядела, будто тебе кошмар наяву снится: дышишь тяжело, руки сжимаешь в кулаки, - заботливо поинтересовалась она, звеня при каждом движении браслетами.
– Да… кажется, да. А как вы здесь?... Вы видела тени?
– Тени? – лисица непонимающе склонила голову на бок, опустив одно ухо. – О чем ты?
– Здесь были тени, повсюду! Они… – девушка осмотрелась вокруг и замерла, совсем перестав что–то понимать.
Они втроем стояли на привратной площадке у тех самых ворот, что недавно пропустили ее, стоило предъявить приглашение. Чемодан, как верный пес, замер на земле в полушаге от нее, а вдалеке среди изумрудных крон виднелся шпиль администрации академии.