Объявленной Эдвардсу целью экспедиции было начало разработки золотых приисков Австралии, а высадка десанта в заливе святого Петра – отвлекающим маневром. Кроме того, не будет лишней и база на пути в Австралию, слишком длинном для того, чтобы его можно было проходить без промежуточных стоянок. Впрочем, Эдвардс не очень всему этому верил. Если уж на то пошло, для базы есть и более подходящие места – например, довольно удобная бухта в ста с небольшим милях на восток от мыса Доброй Надежды. Объяснение, что это слишком близко от голландской колонии Капстад, адмирал считал притянутым за уши. Да и что это за отвлекающая операция, в которой задействовано вдесятеро больше людей, чем в основной, от которой она якобы кого-то отвлекает? Ведь на южном берегу Австралии должно было высадиться всего двадцать человек. Кроме того, был неясен смысл присутствия на «Маше» среднего сына императора с его молодой женой. Наконец, зачем прилагать столь серьезные усилия для того, чтобы отвлекающий маневр вообще никто не заметил?
Однако Эдвардсу, разумеется, хватило ума ни с кем своими сомнениями не делиться.
Опытные путешественники давно заметили, что в достаточно продолжительном путешествии, не требующем постоянных усилий – например, пассажирами на корабле – первая половина пути бывает посвящена воспоминаниям о прошлом, а вторая – мыслям о будущем. Однако Георгия с Софьей эта закономерность почему-то обошла. Наверное, потому, что никакого хоть сколько-нибудь интересного прошлого ни у одного из молодых людей не было. Зато грядущее потрясало воображение как перспективами, так и трудностями, которые придется преодолеть для достижения упомянутых перспектив.
Правда, поначалу все это казалось довольно далеким, и так продолжалось довольно долго – до тех пор, когда эскадра не сделала последнюю остановку перед пунктом назначения, встав на якоря напротив дельты какой-то небольшой мутной реки. Дальше приставать будет негде, там начинался Берег Скелетов. Во время стоянки радисту удалось связаться с «Авророй» и получить подтверждение, что в заливе святого Петра все готово к приему экспедиции.
- Знаешь, а у меня появилось чувство, что мы уже почти приплыли, - поделилась с мужем Софья.
- Моряки не плавают, а ходят, - уточнил Георгий. – Кроме того, до цели еще примерно три с половиной тысячи километров.
- Тогда уж меряй расстояния в морских милях, моряк, - рассмеялась девушка. – Лучше достань карту, с «Авроры» уже провели первичную разведку маршрута и поделились с нами.
Сведения о том, что средний сын русского императора поссорился с отцом, после чего был изгнан из России, достигли Европы, когда «Маша» уже покидала Балтику.
Первыми новость узнали датчане, и она вызвала у них недоумение пополам с облегчением – а то мало ли, вдруг беглый русский принц попросил бы убежища в их стране? Нет уж, с его отцом лучше не связываться.
Следующей страной, куда дошли сведения об этой нетривиальной истории, стала не Англия, как можно было ожидать, а Франция. Людовика Пятнадцатого просветила его бывшая любовница, а ныне фаворитка, подруга, поставщица молоденьких, но готовых на все девиц и бессменная советница маркиза де Помпадур, в свое время представленная ему как княжна Александра Милославская, а несколько ранее именовавшаяся Сашкой Вертихвосткой.