— Может быть, пара-тройка дней. Не знаю точно.
Джефф кивнул, и мальчики принялись упаковывать в рюкзаки консервы, которые Том взял у матери в кухонном шкафу.
В два часа пополудни давно предсказывавшийся синоптиками мощный шторм, отголосок печально знаменитого урагана «Тамара», достиг Арканзаса. Стеф стояла на кухне, наблюдая из окна, как клубятся на небе черные тучи. Дома она была одна.
Уже несколько раз за утро Стеф бросала нетерпеливый взгляд на телефон, ожидая звонка. Один или два раза она даже собиралась сама набрать номер Билла, но после недолгих размышлений отказывалась от этой затеи. Он сам позвонит ей, когда уладит все дела и сумеет переговорить с Джеффом, твердила она себе.
И он позвонил. Стремительно повернувшись, она бросилась к аппарату.
— Извини, — первое, что сказал Билл. — Мне очень жаль, что вчера тебе пришлось присутствовать при отвратительной сцене. Ты как, в порядке?
Стеф улыбнулась, почувствовав, как сладко заныло ее сердце от любви.
— Да, — прошептала она. — А что с Джеффом?
В трубке раздался тяжелый вздох.
— Джефф ушел рано утром, и я не успел с ним переговорить.
— Ушел? — обеспокоенно переспросила Стеф, подумав было, что Джефф решил вернуться к матери.
— К Тому, — пояснил Билл, и Стеф с облегчением вздохнула. — Он взял с собой спальный мешок и, думаю, решил там заночевать. Но я хочу после работы заехать и взять его домой. Нам с ним еще надо уладить массу вещей.
— Будь терпелив с ним, — попросила Стеф. — Он и так расстроен. Вспомни себя в его возрасте.
— Да, я постараюсь. Но и ему придется расстаться с фантазией, что мы с Оттилией вновь можем сойтись. Я хочу сказать ему, что люблю тебя и что мы поженимся. Чем раньше он узнает, тем легче ему будет привыкнуть к этой мысли.
Стеф помолчала, задумчиво водя пальцем по узорам на поверхности старого телефонного столика.
— Билл, я боюсь, это будет ошибкой. Он еще не готов к этому. Мне не хотелось бы стать причиной раздора между тобой и Джеффом.
— Может быть, ты позволишь мне самому все уладить?
— Нет, Билл, это касается всех нас. Большую часть своей жизни Джефф считал, что не нужен никому на целом свете. Думаю, в последнее время, когда начал жить с тобой, он только-только стал оттаивать. Я не могу прийти и одним махом все разрушить. Его неуверенность в себе только усилится, а самооценка у него и так слишком низкая.
Билл надолго затих. Наконец он испустил глубокий вздох.
— Слушай, мне надо ехать на работу. Я позвоню тебе вечером…
— Хорошо, — согласилась она. В его голосе звучала настоящая боль, отчего сердце Стеф сжалось в комок. — Мы поговорим позже.
После очередного раската грома шторм налетел со скоростью экспресса, обрушившись на землю потоками тропического ливня. Где-то трещали многолетние деревья, переломленные пополам чудовищной силой ветра.
Стеф с ужасом смотрела в окно. Ее била дрожь. Подошла Айрин.
— Если бы я задержалась минут на двадцать, то оказалась бы прямо в центре этого кошмара, — сказала она. — Пришлось бы глушить мотор и пережидать, пока будет хоть что-нибудь видно.
На лице Стеф появилась жалкая улыбка.
— По чашечке кофе? — предложила Айрин.
— Звучит соблазнительно, — улыбнулась Стеф и вслед за сестрой направилась на кухню.
Но тут раздался стук в наружную дверь. Охваченная дурными предчувствиями, Стеф бросилась к двери и отперла ее. На крыльце стоял Билл. Вода лила с него ручьями. Позади виднелся пикап.
— Билл, — дрогнувшим голосом воскликнула она, поняв, что случилось нечто серьезное. — Что произошло?
— Джефф, — сказал Билл задыхаясь. — Похоже, он убежал из дома.
Свисток поезда был едва различим за ревом ветра и шумом ливня. Дождь стоял сплошной стеной, и, чтобы не захлебнуться, Тому и Джеффу приходилось дышать, прикрывая рот ладонями. Одежда ребят в одно мгновение промокла до нитки.
— Джефф, послушай, не надо этого делать! — прокричал Том. — Нас затянет под поезд! Я не смогу подтянуться из-за проклятого дождя. Очень скользко!
Однако Джефф уже ничего не слышал. Все его внимание было сосредоточено на приближающемся составе.
— Приготовься! — предупредил он, а когда мимо них промелькнул локомотив, скомандовал: — Давай!
Джефф наметил себе вагон и, собрав последние силы, бросился к нему. Под ногами хлюпала грязь. Косые струи дождя, как иглы, вонзались в спину. Но он видел перед собой только блестящий поручень товарного вагона, который ему надо было схватить во что бы то ни стало. Задыхаясь в отчаянном беге, Джефф уже протянул руку к заветному поручню и даже ощутил холод мокрого металла, когда сквозь пелену ливня до него донесся отчаянный вопль Тома: