— В лесу разнообразия не сыскать, — развел руками маг.
— В лесу есть ещё кто-то, решивший постричься? — заломила бровь я, указывая пальцем на волосы. — Мы просто сделали огромный круг, но к дереву так и не пришли… — Я была готова расплакаться. — Боже, как же я устала…
— Тенера, нельзя останавливаться! Нужно найти другой путь.
— Ищи… — махнула рукой я, хватаясь за голову. Живот заурчал. Несколько часов назад я бы смутилась и попросила прощения, но сейчас мне было все равно. Что естественно — то не безобразно!
— Будто мне одному это нужно!
— Мы снова ссоримся, — заключила я, окончательно скиснув.
7
Никакая это не изумрудная академия, а дерьмовая! И магия мне уже с доплатой не нужна!
Даро сел рядом, подогнув колени и уложив на них голову. Из нас словно выкачали все силы. Наплевав на нормы приличия, я оперлась головой о мужское плечо и закрыла глаза.
— Главное не засыпать…
— Угу… — согласился маг.
— Но так хочется…
— Угу…
Без понятия, как мы удержались. Я перебирала пальцы, чтобы хоть немного двигаться. Даро отстукивал ритм ногой.
— Ты сказал, что у нас должны быть разные испытания… — начала я. В борьбе со сном все средства хороши, но одно из лучших: разговор. — Так почему же мы вместе?
— Ты против?
— Нет… Я очень рада. Втроем веселее. И умирать не так страшно…
— Брось эту ерунду, — нахмурился Даро.
— Но все же… Почему?
— Я не знаю. Как я говорил раньше, академия обычно разделяет даже тех, кто пришел на испытание вместе. Для каждой души дух академии подберет идеальное личное испытание. — Ответил маг, смотря перед собой.
— Хм… А вдруг… У нас одинаковые души? — улыбнулась я. — Слышала, что такое иногда происходит… Две души встречаются и, — мне стало неловко говорить такое, но раз начала, нужно закончить: — остаются вместе навсегда.
Маг аж поежился от этой фразы. Вылупив свои невероятные глаза, он дрожащим голосом произнес:
— Ты не в моем вкусе… Я люблю золотоволосых девушек с голубыми глазами…
— Ха-ха-ха-ха! — взорвалась я.
— Чего ты?.. Что смешного?
— Видок твой смешной! Ха-ха-ха! Господи… Ты такой забавный! Я ведь не всерьез это, а ты зенки свои вылупил так, будто утопленницу увидел. Ха-ха-ха! — видя, как Даро сконфузился, я пихнула его под ребра. — Да ладно тебе, не обижайся. Я так… Всякий бред говорю, чтобы не уснуть. Ты, кстати, тоже не в моем вкусе. Я люблю платиновых блондинов.
Когда приступ веселья сошел на нет, меня снова начало клонить в сон.
— Слушай… Ты сказал, что это твой новый выбор. Почему ты решил уйти?
Даро, помолчав, все же решил раскрыться:
— Раньше я учился на артефактора. Проучился два года, и только сейчас, перед третьим курсом, понял, что это не мое. Совсем. Я учусь на автомате, не получая при этом никакого удовольствия. Из-за этого магия не слушается. Все валится… Под конец второго курса я скатился настолько, что стал худшим из всех. Такого никогда не было, учиться я очень люблю… — Выпалил Даро, а после сам удивился своей откровенности.
— Понятно… — протянула я. — А когды выбирал артефакторику, ты чувствовал притяжение?
— Чувствовал. Потому и выбрал. Но за эти два года я сильно изменился. Такое бывает иногда. Этот вид магии стал для меня чужим. Мы обоюдно отказались друг от друга. Но сейчас я чувствую, что не ошибся.
— И я, — отзываюсь, смотря наверх. Эх… Эти уродливые деревья загородили небо. Сейчас уже ночь, но звезд не видно. Как жаль… — Я хочу посмотреть на луну. И на звезды. И солнце ещё раз увидеть тоже хочу.
— Это к чему сейчас?
— К тому, что мы не должны сдаваться. Как бы нам сейчас трудно не было, мы должны подняться и найти эту чертову палиру. Найти и уничтожить! Или мы её, или она нас. — Заключила я.
— Ты права. Раз мы выбрали этот путь, то это неспроста. Мы должны… НЕТ! Обязаны победить!
Мы взялись за руки и вместе поднялись. Шатаясь, на ватных ногах, мы шли… Медленно, но шли. Шли вместе, опершись друг на друга. Каждый шаг был сродни подвигу. Мы решили не сдаваться, мы решили дойти до конца. Я чувствовала, как жизненные соки засасывает неведомая злая сила, сидящая в земле.
— Не сдаваться… — повторяли мы, как молитву. — Не сдаваться…
И мы не сдавались до тех пор, пока могли двигаться. Подлые корни мешали нам, заставляя падать. Но мы поднимались, пока…
— Видимо, это конец… — прокряхтел Даро. Ива тихо заплакала. Наши колени подогнулись, тела упали. Больше они не поднимутся…
— Будем ползти! — пыталась храбриться я, собирая энергию по крупицам. — Давай, Даро! Чуть-чуть осталось…
Перевернувшись на животы, мы впивались ногтями в землю. Ещё немного… Ещё…
Нет. Мы умрем здесь…
Даро тоже понял это.
— Я вижу свет… — сказал парень. — Мы сделали все, что могли. Мне было очень приятно с тобой познакомиться, Тенера…
— И мне… Даро… — прошептала, переворачиваясь на бок. Маг уже закрыл глаза. На его губах расцвела грустная улыбка. Мы так и не отпустили руки. Подтянув их к груди, я заплакала.
Не так я представляла себе исполнение мечты… Не так!
Черная воронка раскрылся над нами, разрастаясь в стороны. Магические нити подняли тела, забирая прочь из этого гиблого места.
8
Не знаю, сколько я спала, но внутреннее чувство подсказывало — долго. Наверное, я бы продолжила столь умиротворенное занятие, если бы не чьи-то холодные пальцы, коснувшиеся лица. Сначала я не понимала, что происходит. Подумала, будто служанка зашла в комнату и так странно пытается разбудить меня.
— Не сейчас… — протянула я, перевернувшись на другой бок. Пальцы снова провели плавную линию по скуле. — Я устала! Дай поспать! — раздраженно говорю, пытаясь отвести настойчивую конечность. Но вот незадача — её я чувствую, но прикоснуться не могу.
Это меня не шутку испугало. Я наконец вспомнила, где нахожусь. Распахнув глаза, я заорала от страха так, что горло сковала боль.
— Уйди! Уйди от меня! — говорила я, отползая прочь от высокой черной тени, возвышающейся надо мной. — Не подходи!
Словно издеваясь, сущность, будто растекаясь по полу, наступает. У неё нет ног, вместо них толстый хвост, как у нагов. Долговязое тело утопает во Тьме. Очертания рук размытые. Единственно, что видно отчетливо — большие треугольный красный глаза. Грубо говоря, это два рваных выреза. Жутко и неприятно смотреть на это существо.
Оно тянет руки и что-то говорит, но звуки лишь отдаленно похожи на слова.
— Где Даро? Где ива?! — страх никуда не ушел, но теперь к нему примешалась храбрость. Вроде бы два несовместимых ощущения, однако вместе они заставили меня подняться и замахнуться на тень. Вот только рука прошла сквозь неё…
— Мыф? — задала крайне актуальный вопрос сущность, не двинувшись с места.
— Что тебе от меня нужно?! — я сжала кулаки, впиваясь пальцами в кожу. — Отвечай!
— Мыш-ш-ш-шир… Ах-х-хфе-ертус-с-с…
Познавательно.
— Я не понимаю. — Существо снова повторяет свою глубокомысленную фразу. — Я ТЕБЯ НЕ ПОНИМАЮ! — срываюсь, снова пытаясь прикоснуться к Тьме.
— Уф! — недовольно издает нечисть. — На!
Мне вручили черный конверт. Рассмотрев его со всех сторон, я с опаской раскрыла бумагу. Из-за отсутствия нормального освещения — здесь не было ни одного источника света, а тень просто чернее всего вокруг, прочесть не представлялось возможным. Буквы, словно услышав мои мысли, засверкали.