Второе испытание тоже должно нести в себе что-то. Палира… Что я знаю о палире? Даже от маленького дерева трудно спастись. Чтобы нейтрализовать её чары, нужно выкопать из почвы корни. Судя по всему, дерево, которое росло там, было очень большим. Мы долго искали его, но не нашли, однако аромат все же добрался до нас. Такой сильный запах может источать только большая взрослая палира. Даже если бы очень сильно постарались, то на за что на свете не выкопали такое дерево… Но мы не сдались! Бились до последнего. И портал открылся лишь тогда, когда мы лишились сил окончательно. Возможно, тайный смысл этого испытания — никогда не сдавайся.
Третье самое простое — воин должен знать свои страхи. Но сейчас все сложно.
Тигры… Тигры в пустыне… Почему именно они? Или это не имеет значения? Что нужно сделать, черт возьми!
— Они не нападают, — тихо сказал Даро. — Почему?
10
Хороший вопрос: почему? Здесь есть второе дно, суть которого нужно разгадать.
— Даро, думай! — сказала я.
— Что тут думать? Я сейчас с радостью провалюсь под землю. Была бы возможность просто уйти… Мирно и без крови.
В мозгу щелкнуло. Мирно! Они не нападают, хотя мы загнаны и не представляем большой опасности. Даро смотрит им в глаза, а кошки такого не прощают. Прямой взгляд для них сродни вызову.
Однажды я гуляла по саду и услышала разговор двух стражей. Один из них недавно вернулся с войны и тут же поступил на службу в наш дом. Он сказал замечательную фразу: «Если можно обойтись без крови, то это лучший из путей». Тогда я пропустила её мимо ушей, но сейчас она вовремя пришла на ум.
Возможно, я ненормальная, но…
— Мы не хотим драться! — сказала я, отойдя от мага. Даро попытался притянуть меня обратно, но я сделала несколько широких шагов навстречу к решению загадки… Или к смерти. Тут уж как карта ляжет.
Тигры переглянулись и продолжили слушать. Ни рычали, ни скалились, стояли молча.
— Нам не нужна ваша кровь! Мы хотим пройти испытание и всё. Пожалуйста, отпустите нас… — для пущего эффекта я опустилась на колени и склонила голову.
— Тенера, что ты твориш-ш-шь?! — прошипел Даро, а после случилось невероятное: вперед вышел самый большой тигр. Он подошел ко мне и… Понюхал.
— Р-р-р-р! — протянул он совсем без вражды. Остальные вторили ему: по очереди подходили к нам, обнюхивали и уходили прочь, за горячие дюны.
Когда последний пропал с поле зрения, небо рассекла черная молния. Начала сгущаться знакомая нам воронка. Испытание было пройдено.
***
Перемещение порталом уже не было для меня чем-то удивительным. Я привыкла. Даже неприятные ощущения переноса притупились. Кажется, я скоро совсем привыкну к этим скачкам в пространстве.
— Хоть бы все… Хоть бы все… — тихо говорила я, скрестив пальцы. Безусловно, академия крайне остроумная особа, её фантазии позавидуют даже самые оригинальные писатели сказок, но мне уже надоело бороться с неизвестностью, которая к тому же может съесть меня, покалечить, залезть и поковыряться в голове как в переносном, так и в буквальном смысле. — Хоть бы… — Чмяк! Я упала на что-то холодное и ровное. Открыв глаза, обнаружила себя в большой светлой комнате, наполненной… Ключами. — Это ещё не все, — заключила я и поднялась.
— Хм… — протянул Даро, оглядываясь. — Здесь хотя бы нет тигров. И кровожадных деревьев. И кородилов-переростков.
— Подозрительно, не находишь?
— Вот и я о чем, — поддержал мои мысли маг. Я подошла поближе к нему. Дерево, как всегда, было любопытным и с большим энтузиазмом исследовало кучи ключей.
— Брумимбрубру… Бруруруру… — издал мой живот и болезненно сжался. Даро с улыбкой смотрел на сконфуженную меня.
— Можешь ключик погрызть… — засмеялся он.
Издевается ещё! Я сейчас в обморок бухнусь. У меня уже перед глазами плывет, а ему весело.
— Знаешь, некоторые дроу любят побаловаться сырым мясом. А светлые эльфы недалеко от них ушли… Ближайшие родственники, можно сказать! — фыркнула я. Даро хоть и продолжил улыбаться, но шаг назад все же сделал.
— Можешь ощипать свой ходячий куст.
— Это ива!
— Буль-буль!
Сев на пол в позе лотоса, я огляделась. Интересно, что же нужно сделать на этот раз? Только не говорите мне что…
— Смотри, там замок висит, — проговорил парень, указывая пальцем на парящий в воздухе замок. Мы осторожно подошли к нему. Под ним лежало письмо с знакомой печатью академии.
Если вы читаете эти строки, то… Вы живы. Надеемся, что это надолго, потому что сейчас перед вами самое сложное испытание из всех, что есть в нашем арсенале. Вам нужно открыть замок. Только тогда активируется портал, который вернет вас в академию. Не падайте духом! Ваше подавленное состояние только наша забота!
— О чем они? — не понял Даро. Ответом стала противный скрип. Стены с грохотом сдвинулись и медленно поползли к нам навстречу.
— А-а-а-а-а! — закричала я. Парень подхватил. Дерево забегало вокруг нас, размахивая ветками.
Не теряя ни секунды, мы начали рыться в ключах и пытаться открыть гребанный, да простит меня отец! — замок.
— Шевелись! — кричала я на мага.
— И ты! — не оставался в долгу тот.
Даже ива начала суетиться и пытаться вызволить нас. Стены начали ускоряться. Между ними оставалось несколько метров, а неиспробованных ключей было ещё несколько сотен тысяч.
— Быстрее! — носился туда-сюда маг. Я перестала подбирать ключи и просто стояла как вкопанная, погрузившись в свои мысли.
У каждого испытания есть свой смысл. Академия не делает что-то просто так. Так какая же суть у этого? Здесь огромное множество ключей и всего лишь четверть часа на подбор. Разве это целесообразно? Совсем нет. Настоящий воин должен делать все быстро, не тратя время на бесполезные занятия.
Мимо с охапкой ключей пробежал маг.
— Стой.
— Не время, Тенера. Нас вот-вот сплющит!
— Я. Сказала. Стой! — приказным тоном, которого сама не ожидала услышать, я смогла остановить Даро. — Я возьму один из твоих мечей. — Не спрашивала, а утверждала я. Он противиться не стал. Рукоятка удобно легла в руке. Я подошла к замку и начала с яростью бить по нему лезвием меча. — Открывайся, что б тебя! Мне надоело тут торчать! Меня чуть не сожрал крокодил! Я траванулось зловонием палиры! У меня в башке ковырялась какая-то черная тварь! Меня даже замуж выдать успели!!! Открывайся, кому сказала! Тигры ваши мне тоже не особо зашли! Открывайте! Я хочу есть! ХОЧУ ЕСТЬ! ХОЧУ МЯСО! И САЛАТИК! Дайте мне мой заслуженный салатик!!! Ы!!!!!!
С каждым ударом золотой замочек все больше кривился. От силы ударов шли искры. Я зажмурила глаза и продолжала колошматить мечом.
— Я маг! Я боевой маг! Вы такого боевого мага уже несколько столетий не видели! Да я рождена наводить на врагов страх! Требую зачисления и салатик!
Успокоилась я только тогда, когда лезвие не попало по замку и не прозвучал привычный лязг. Распахнув очи, я пересеклась взглядом с лысым татуированным магом, который встретился меня в начале пути.
— Овощной или фруктовый? — спросил он спокойно.
— Кто? — пораженно выдохнула я, осматриваясь. Белой комнаты не было, я стояла посреди темного зала с колоннами.
— Салатик.
— А… Салатик… Давайте оба? — на этом мои силы покинули меня. Меч выпал из рук, а через мгновение я поспешила к нему навстречу. Последнее, что я увидела, небольшой сверкающий камень в руках.
Откуда он там? Ой, да какая разница…
11