Запретный город оказался похож на… город. Дирижабль пришвартовался к посадочной мачте через час и двадцать минут после взлета с Академикума. Ни паровой платформы, ни каменного пирса, лишь скрипучая деревянная лестница с шершавыми необработанными перилами. Крики серых наек и ругань рабочих – первое, что мы услышали, сойдя с трапа. Тюки и ящики с грузами были подвешены на лебедках и пяток рабочих разной степени небритости с хеканьем разгружали соседний грузовоз с выбитой цифрой один на гигантском борту. Первая Западная компания принадлежала советнику князя. И чего Алисия не поехала, коль уж ее отец ведет здесь дела?
Чуть дальше судно среднего класса, принадлежащее, судя по эмблеме, «Пути Лантье», уже опустошило трюмы и готовилось отчалить.
– Держитесь крепче! – стараясь перекричать ветер, скомандовал магистр Йен Виттерн, поддерживая поскользнувшуюся на досках Рут. – Это вам не Льеж. И даже не Сиоли.
Мэрдок подал руку герцогине. Оли просто стал спускаться вслед за жрицей. Коррин, поколебавшись, предложил руку Мэри и покраснел, когда она ее приняла. Отес, так задумался, что не замечал ничего вокруг. Я спускалась следом за молчаливой и непривычно сосредоточенной Гэли. Дождь усилился, ноги скользили, в ладони впивались занозы. Спуск казался бесконечным, ступенька за ступенькой, ветер, холодные капли, покачивающиеся над головой грузы и отборная ругань рабочих.
И чем это они «другие»? Сквернословят, по крайней мере, совсем как наши, что уголь развозят. Или они прибыли вместе с грузом, сейчас закончат работу и улетят обратно?
– Неужели, я здесь? – спросила Гэли. – Если отец узнает, сойдет с ума. – Подруга спрыгнула на мокрую от дождя дорогу.
А я поняла, что спуск закончен, перед нами была уходящая вверх улица, за спиной хлопали вымпелы, и пыхтел, словно гигантский зверь, дирижабль.
– Мой тоже, – выдохнула я.
Билет 2. Свойства воды
Улица, что начиналась прямо от пирса, называлась Радужной, кто-то озаботился повесить табличку на стену ближайшего и судя по всему пустующего дома. Ничего радужного в этот хмурый день в серой дорожной пыли не было, разве что…
– А здесь теплее, чем в Сиоли, – констатировал Оли, расстегивая куртку. – Там везде лежит снег, а здесь его нет, и идет дождь.
– Разлом близко, – ответил ему Отес. – Грязевые вулканы и еще Девы знают что, – совершенно непривычно закончил объяснять наш умник.
– Мистер Гиро прав, – согласился милорд Виттерн. – Мерьем перестаньте всхлипывать и жаться к ограде. Никто здесь вас не съест. Если не можете идти, лучше останьтесь на судне, вернетесь вместе с рыцарями. Мистер Лорье перестаньте оглядываться, нас никто не преследует. Астер… – Я вздрогнула. – Отпустите подругу, она того и гляди лишится чувств от вашей хватки. Не учебная группа, а дети малые!
Жрица в очередной раз хихикнула. Никакого воспитания, как бы сказала матушка.
Странная это была прогулка, сперва, мы нерешительно топтались на месте, потом, брели друг за другом словно овцы на заклание. Вздрагивали от любого крика найки, не в силах ни на мгновение забыть, где находимся. Каждую минуту то один то другой ученик поднимал голову к небосводу, словно солнце в любой момент могло выкинуть каверзу и прыгнуть к горизонту.
Улица то ныряла вниз, то снова поднималась в гору, гигантские судна скрылись в низких свинцовых облаках. Мэри споткнулась и вцепилась в руку поддержавшего ее учителя, Оли спугнул роющуюся в отбросах птицу. Дома мало помалу становились все ухоженней, развалюхи сменились обитаемыми постройками, потом стали появляться двухэтажными, с крохотными садиками.
Первой остановилась Рут, что шла рядом со жрицей, на нее натолкнулся Коррин. Гэли вскрикнула, указывая рукой вперед, и я замерла на месте рядом с ней. Даже герцогиня не сдержала удивленного вздоха.
Дорога до этого уходившая вверх обрывалась на холме, а дальше… Дальше начиналась булыжная мостовая, спускающаяся к жилым кварталам Запретного города, к его центру, лежащему в низине, словно пирог на блюде. Он походил на слоеный корж, который разрезала неумелая рука служанки, от чего линии – улицы казались не прямыми, а немного изломанными, словно их прокладывал нетрезвый градостроитель. А в центре в самом сердце города стоял дворец, и все виденное мною раньше меркло и рядом с ним.
– Отчасти я понимаю привязанность князя к этим местам, – протянула Дженнет.
Едва замечая, что делаю, я согласно кивнула.
Дворец был не просто большой, он был огромный, занимающий территорию двух-трех городских парков, но при этом каким-то легким, будто вырезанным изо льда, казалось, дыхни и он растает.