- Да, конечно, - согласился отец. - Ты хороший мальчик, Дики, ты справишься. А потом мы вернемся домой и устроим праздник. Договорились?
- Да, сэр, - ответил Дики.
Они вошли в здание Правительственного Центра Образования за 15 минут до назначенного срока. Пересекли большой зал с колоннами и мраморным полом и вошли в автоматический лифт, который поднял их на четвертый этаж.
Перед комнатой 404 за полированным столом сидел молодой человек в мундире без нашивок. Он сверился со списками и позволил Джорданам войти.
Комната, с длинными скамьями и металлическими столами, была холодно официальна, как зал суда. Там сидели уже несколько отцов с сыновьями, и узкогубая женщина с короткими черными волосами раздавала листы бумаги.
М-р Джордан, вернув заполненную анкету, сказал Дики:
- Теперь уже скоро. Когда назовут твое имя, ты войдешь вон в ту дверь в конце комнаты. - Он показал пальцем.
Со щелчком включился невидимый динамик, и было названо первое имя. Дики смотрел, как мальчик неохотно отошел от отца и медленно направился к двери.
В пять минут одиннадцатого вызвали Джордана.
- Желаю удачи, - сказал отец, не глядя на Дики. - Я за тобой зайду, когда все кончится.
Дики подошел к двери и повернул ручку. Комната за дверью была полутемной, и он с трудом разглядел чиновника в сером мундире.
- Садись, - негромко сказал чиновник. Он указал на высокую табуретку рядом со своим столом. - Твое имя - Ричард Джордан?
- Да, сэр.
- Запомни свой классификационный номер: 600-115. Выпей вот это, Ричард.
Он протянул мальчику пластмассовый стаканчик. Жидкость была густой и лишь слегка отдавала обещанной мятой. Быстро выпив, Дики вернул пустой стакан.
Он сидел молча, отдаваясь подступающей дремоте, а человек за столом писал что-то на большом листе бумаги. Потом чиновник встал и подошел к Дики. Он вынул из кармана мундира какой-то похожий на карандаш предмет и тоненьким лучиком посветил мальчику в глаза.
- Хорошо, - сказал он. - Иди за мной, Ричард.
Он отвел Дики в дальний угол, где перед большой вычислительной машиной стояло одинокое деревянное кресло. Когда Дики сел, у самого рта его оказался микрофон, крепившийся к левой ручке кресла.
- Сейчас расслабься, Ричард. Тебе будет задано несколько вопросов, и ты должен хорошо их обдумать. Потом отвечай в микрофон. Об остальном позаботится машина.
- Да, сэр.
- Я оставлю тебя одного. Когда захочешь начать, скажи в микрофон: готов.
- Да, сэр.
Чиновник потрепал его по плечу и ушел.
Дики сказал:
- Готов.
Машина осветилась огоньками, послышалось гудение. Металлический голос произнес:
- Продолжи эту числовую последовательность: один, четыре, семь, десять...
М-р и миссис Джордан сидели в столовой и ждали.
Было уже почти четыре часа, когда наконец зазвонил телефон. Оба одновременно бросились к аппарату, но м-р Джордан оказался первым.
- Мистер Джордан?
Голос был резкий, сухой, официальный.
- Да, слушаю вас.
- С вами говорят из Правительственной Службы Образования. Ваш сын, Ричард М. Джордан, классификационный номер 600-115, закончил предписанное правительством испытание. С прискорбием сообщаем вам, что его коэффициент умственного развития превысил установленную правительством норму согласно Правилу 84 Раздела 5 Нового Уложения.
В комнате резко вскрикнула женщина, увидевшая ужас на лице мужа.
- Вы можете позднее сообщить по телефону, - монотонно продолжал голос, - оставите ли вы его тело для правительственного захоронения или предпочтете частное кладбище. Правительственное захоронение стоит десять долларов.