— Твоя задача, — твердил Фоменко, поглаживая свои рыжие, как у последнего императора, усы, — засесть за книги. Да, да, да. Не смотри на меня так. Завтра же пойдёшь в Народную библиотеку, в Дом свободы пойдёшь… Возьми у моего заместителя справку о частных книгохранилищах, подлежащих национализации… Прочитаешь всё, что относится к Бухаре: история, формы правления, экономика, развитие промыслов, положение сословий, интересы иностранных компаний…
— Но зачем вам всё это? — кричал Рябинин. — Зачем это мне? Я не собираюсь писать трактат о Бухаре. Я даже реальное училище не успел закончить.
— Закончишь, придёт время. — Лобастый постучал карандашом по крышке стола, словно председатель собрания. — Пойми одно, Михась: нам нужен специалист по бухарским делам. Эмир что-то замышляет против красного Туркестана. Бухара наводнена шпионами — англичане, немцы, американцы даже… Каждый день в эмират прибывают вооружённые отряды из Афганистана, стекаются белогвардейцы, кулаки, казаки, но знаем мы обо всём этом понаслышке. У нас мало людей в самой Бухаре. Те из младо— бухарцев, которые нам помогали, или брошены в тюрьмы, или казнены. Компартия Бухары только формируется.
— И вы думаете, что я один…
— Нет, мы так не думаем. Ты не один, тебе будет, если нужно, помогать весь аппарат ЧК. Кроме того, у тебя будет Ахмад.
— Кто такой?
Председатель раздумчиво потёр подбородок, глаза его потеплели.
— Есть такой парень, Миша. Очень толковый парень. Ахмад Самадов — мулла-бача в отставке, мальчик на побегушках в доме муллы Акобира.
С Ахмадом, юношей немногословным и задумчивым, с тонкими чертами красивого лица, Миша познакомился на следующий день вечером. В маленькое одноэтажное здание ЧК Ахмад прошёл незаметно, затерявшись среди халатов и пышных чалм сарбазов из конного отряда ЧК. Осторожно пожав Рябинину руку своей мягкой длиннопалой ладонью, он испытующе заглянул ему в глаза, словно оценивал.
— Мне приказано заниматься с вами. Чем могу быть полезен?
— Пока трудно сказать, — смутился Миша. — Но если учесть то, что о Бухаре я почти ничего не знаю, будет вам со мной хлопот…
Днём Рябинин просиживал в библиотеках, а вечером отправлялся вместе с Ахмадом бродить по Ташкенту. За время этих долгих прогулок каждый успел многое рассказать о себе.
Ахмад был родом из бухарских таджиков. Отец его мял кожи в заведении купца Ходжаева, пока однажды не упал возле чана со зловонной жижей. Через неделю он скончался от чахотки. Младшие братья умерли во время эпидемии холеры, а сироту забрал к себе дядя Исмаил. Это он отдал его в медресе и платил деньги за обучение племянника, откладывая гроши из своего мизерного жалованья на хлопкозаводе. У дяди Исмаила было шесть дочерей и ни одного сына. Ахмад заменил ему сына.
Чему учили в медресе? К концу шестого года Ахмад мог читать по-арабски и по-персидски, успел выучить несколько сур из Корана, мог толковать законы шариата, немного смыслил в астрологии, осилил десятка три религиозных трактатов. Этих знаний вполне хватало, чтобы занять место муллы в кишлаке. Благо что большинство мулл в эмирате вообще были неграмотными.
Но мулла-бача не готовил себя к духовной карьере. Лет пять назад он благодаря дядюшке познакомился с заводским слесарем Михайловым и с его помощью принялся изучать русский язык. Занятия велись тайно, потому что, узнай о них мударисы медресе, мулла-бачу не только с треском бы выставили из «обители знаний», но и бросили бы в зиндан. Всё, что шло от русских, считалось в эмирате греховным, дьявольским.
Читать Ахмад учился по прокламациям. Вначале он старательно произносил русские слова, не вникая в их смысл, а вникнув, изумился. Он мог поверить, что власть эмира не во всём справедлива. Но власть белого царя… Царя русских!.. При его имени даже эмир трепетал. И вот находятся люди, которые не боятся назвать его кровопийцей, смешным рыжебородым джинном! И призывают эти люди сбросить с трона и царя, и эмира, словно они маленькие дети, словно нет у них ни пушек, ни сарбазов!
Жажда познания пересилила страх. Ахмад многому научился у Михайлова, а когда того за революционную деятельность выдворили из Бухары, стал Ахмад ходить на собрания к джадидам. О разном говорили джадиды: о пользе просвещённой монархии, образования, о необходимости реформ, но когда Ахмад спросил однажды, кому джадиды отдадут земли, когда придут к власти, на него все зашикали, как на зачумлённого. И тогда Ахмад понял, что намерения джадидов не имеют ничего общего с намерениями большевиков (к тому времени он уже знал и это слово). Он отошёл от джадидов, а прослышав о революции в России, пробрался в Ташкент, где было создано правительство Советского Туркестана.