Солнце окрасило красным северо-западный край неба. Я сидел на стволе поваленной ели (или сосны — трудно сказать) и через силу глотал теплую воду. Флягу Аррика я открыл уже в третий раз, а до вершины горы еще топать и топать. Все, не могу больше! Оставшуюся воду я вылил себе на голову, чтобы смыть сажу и пепел. Просто две трети пути от границы полигона до подножья Чукаша я проделал по просеке, оставленной Блуждающим Огнем. Сажа и пепел — это все же лучше, чем переплетенные ветви и корни.
Я попытался встать, и только сейчас понял, насколько устал. Наверное, действие Регенератора закончилось только сейчас, он перестал подлатывать микроразрывы в мышцах, обновлять кровь и делать прочие полезные вещи, которые давали возможность моему нещадно эксплуатируемому организму чувствовать себя бодрым. Лишившись магической поддержки, моя обленившаяся требуха требовала отдыха, еды и помыться. Ну, "помыться" я худо-бедно устроил, голод для студента — штука привычная, а вот отдохнуть полчасика все-таки надо. Заодно обдумаю, что делать дальше.
На Чукаше, как и на любой уважающей себя горе, находящейся в нехорошем месте, в ночь летнего солнцестояния проводился традиционный Шабаш. Шабаш — это своеобразный саммит магов-самоучек. Очень своеобразный для саммита. По своей структуре, да и просто внешне Шабаш больше всего напоминает разбитную молодежную вечеринку. Хотя даже самая разбитная и разудалая вечеринка не идет ни в какое сравнение с Шабашем по подрыву общественных норм и устоев. Веселятся тут всеми доступными способами, а такое понятие как "нравственность" не используется на Шабаше ни в каком виде. История Шабаша исчисляется тысячелетиями. Его праздновали наши предки, восхваляя какого-то древнего бога плодородия еще до возникновения письменности. В современном виде — как слет магов-неформалов, праздник оформился несколько позже — лет семьсот-восемьсот назад. Это было время, когда колдующее общество достигло критической силы. Власти и религии не могли больше запрещать ворожбу. Силовые методы по отношению к колдунам перестали носить характер гонений, а превратились в настоящую войну. И царям, и королям, и прочим самодержцам пришлось разрешить колдовство на государственном уровне. Не все были согласны, но пересказывать историю всей Империи Сна я не собираюсь. В общем, появились первые магические учебные и научные организации. Вне их рамок колдовать по-прежнему запрещалось. Характерной особенностью того времени было то, что в магические организации принимали только мужчин. Женщины-колдуньи на протяжении долгого времени оставались вне закона. А колдовать они умели и хотели. Так появились ведьмы. Они-то и возродили праздник Шабаш в виде протеста, и никогда не проводили его тайно, а наоборот — демонстративно. С помпой, скандально и вызывающе. Пресекать сие безобразие пытались неоднократно, но удачно подобные затеи не заканчивались никогда. Сперва ведьм решили урезонить дружинами и ополчениями. Войскам не удавалось даже подойти к злополучной горе. Факельные шествия воинов (в темноте воевать колдунов солдаты отказывались наотрез) ведьмы шутя расстреливали боевыми заклинаниями, арсенал которых был более чем достаточен. Спасибо временам гонений. Потом пытались натравить на ведьм законопослушных магов. Из этой затеи тоже ничего не вышло. Маги авторитетно заявили властям, что ночью женская ворожба гораздо сильнее, чем ворожба мужчин. Скажу вам по секрету: магическим силам плевать на пол колдуна. Просто ссориться со вчерашними боевыми подругами маги не захотели, а власти, в свою очередь, побоялись давить на магов.
Сейчас в магинституты берут и женщин, и мужчин. Но Шабаш остался. Ведьмы старой закалки (да, да, еще с тех времен) решили не вступать ни в одну магорганизацию и остаются в оппозиции по сей день. Прилив новой крови Шабашу обеспечивают люди талантливые к магии, но не имеющие средств на обучение в институтах. Многие из них, научившись магии самостоятельно, зарабатывают ворожбой вполне достаточно, чтобы оплатить обучение. Но редко кто все-таки поступает. Самородкам приходится учиться с нуля. А это ощутимый удар по самолюбию. Причина же в том, что официальная магия имеет жесткую структуру, делится на направления и разделы. Знания колдунов-самоучек не вписываются в эти рамки. Многие их заклинания нельзя однозначно отнести к какому-то разделу, и ни одно нельзя разложить на принятые в науке составляющие.
Как и семьсот лет назад, Шабаш — мероприятие противозаконное. Хотя штурмовать празднующих никто не рискует, научились, но если выяснится, что кто-либо участвовал в Шабаше, проблем с законом ему не избежать. Несмотря на то, что доказать подобное практически невозможно (все свидетели автоматически становятся подозреваемыми), за это преступление наказывают несколько человек каждый год. Я не понимал, как это происходит, пока Глим не рассказал мне, как его подельника как-то поймали сыскари на каких-то темных делишках. Суд мог и оправдать его, и приговорить к повешенью с равной вероятностью — доказательств было маловато. Такая неопределенность не нравилась ни сыскарям, ни подельнику. И решили они пойти на компромисс. Подельник давал чистосердечное признание, дескать, он участвовал в Шабаше, а сыскари забывали ему все остальные грехи. Подельник Глима честно отработал положенный год на серебряных рудниках, а сыскари пропили не очень честно заработанную премию. Со слов Глима, начальство сыскной службы знало о подобных случаях, но закрывало глаза, чтобы, в свою очередь, отчитаться перед властями, что, мол, борьба с Шабашами ведется успешно.