Задвинув засов, начинаю восхождение все с большей опаской, по мере возрастания высоты, поглядывая в узкий колодец по центру башни. Уже изрядно выдохшийся, прохожу в очередной открытый люк. Это жилое помещение. Узкая деревянная лежанка, письменный стол у больше похожего на бойницу оконца, да сейчас уже сломанный, валяющийся под столом табурет — вот и вся нехитрая меблировка кельи мага-сторожа. И никакого намека на печь. Несчастному узнику приходилось тратить драгоценные магические силы на поддержания приемлемой температуры зимой и на приготовление себе пищи. Тут еще одна лесенка на последний этаж — смотровую площадку. Люк туда закрыт. Осторожно приподнимаю его и морщусь от нестерпимой вони. Какая-то сволочь давным-давно выломала ставни в одном из окон, опоясывающих смотровую площадку. Этим обстоятельством воспользовались летучие мыши, загадившие весь пол последнего этажа башни и сейчас негромко попискивающие под потолком. Мое появление не вызвало у них сильных эмоций. Легкое беспокойство и только.
Поднимаюсь. Я хорошо успел изучить внутреннее устройство башен. Здесь должен быть рычаг механизма открывающего все окна одновременно. Вот он. Дергаю.
Противовес — здоровый десятипудовый камень с устрашающим скрипом движется вниз. Потом на пару мгновений наступает тишина, нарушаемая только какими-то щелчками, раздающимися в недрах механизма, да попискиванием летучих мышей. Сработает? Треск, скрип, грохот. Я на какое-то время слепну от яркого дневного света плеснувшего в недра башни сразу со всех сторон, а потом и глохну от пронзительного писка десятков летучих мышей. Приходится присесть и подождать пока мыши, наконец, прекратят бестолково метаться, и покинут смотровую площадку.
Летучие мыши убрались, глаза постепенно привыкли к свету дня. Теперь можно насладиться панорамой. Не так часто приходится оказываться на высоте полета птицы. Вплотную к окнам подходить пока не рискую — голова закружится. Но окон много и они широкие, так что, находясь в центре, площадки видно почти все, за исключением того, что находится совсем рядом с башней.
Половину всего пейзажа заливает зеленое море Горького леса, а ближе к горизонту, там, где лес кажется синим, можно различить шпиль магического университета. Верхушки соседних башен видно достаточно отчетливо, хотя они и находятся на расстоянии двух-трех миль отсюда. Сторожевые столбы сливаются в одну линию, из-за чего электрические разряды на их шарах напоминают лунную дорожку, неизвестно почему оказавшуюся днем на суше. Весь оставшийся обзор оккупировал магический полигон. Тут наслаждение для глаза заканчивается и начинается работа.
В принципе, тот же лес. Раньше полигон и был частью Горького леса. Правда, различия трудно не заметить.
В обычном лесу иногда встречаются деревья, которые вследствие своей тяжелой жизни принимают причудливые формы. Закрученный спиралью ствол, корявые ветви, завязавшиеся узлами, прочие признаки не вида, но индивидуальности. Так вот на полигоне, таких уродцев — каждое третье растение. Специально этого никто не делал (а то некоторые тут могут подумать, что это происки факультета магии природы). Последствием какого конкретно эксперимента стало изменение флоры, сказать со всей уверенностью нельзя; этим часто пользуются нерадивые маги, которым необходимо накатать очередную научную работу.
Еще бросаются в глаза полосы выжженного леса. Это следы Блуждающих Огней — главной страшилки полигона. В народе бытует мнение — если Блуждающий Огонь тебя "заметил", то уже не отвяжется, а убежать от него почти нереально, и не потому, что он двигается слишком уж быстро (примерно со скоростью лошади, идущей шагом), а потому, что огонь в отличие от человека не устает. Так оно на самом деле и есть, но те, кто пугают Блуждающими Огнями впечатлительных собеседников, обычно забывают сказать, что Огни, как положено любым порядочным огням, перемещаются только там, где есть чему гореть. По этой простой причине Огни и не выходят за границу полигона (все слухи о Тайном Сдерживающем Заклинании — только слухи). В зоне отчуждения пограничных столбов все выжжено и без всяких там Огней.
Посередине полигона возвышается гора Чукаш, а чуть южнее (если смотреть отсюда, то левее) разрывом в покрывале леса зияет Ущелье Праха. Ущелье меня не интересует. Я не собираюсь промерять его глубину, а кроме гипотетической бездонности оно ничем не интересно. А вот Чукаш — да, это то, что мне сейчас нужно. Именно сейчас — накануне самой короткой ночи в году. Если я никого не встречу по дороге через полигон, то к закату буду уже у подножья горы.