***
Несмотря на свой вполне уверенный внешний вид, Ариетта пребывала в лёгком замешательстве. Прямо как после первого в жизни горячего поцелуя от мужчины и ожидания возможного продолжения чуть позже, которое манит и страшит одновременно. За свои тридцать три года ей многое удалось пережить, насыщенности её жизни многие могли бы позавидовать. Она уже было решила, что своё отбоялась, за себя уж точно, лишь как любая нормальная мать переживала за дочку Мирабель. Та хоть и хочет во всём походить на мать, но ведь ещё соплюшка зелёная. Только из-за страха за неё она тогда чуть не решилась перебить тех работорговцев голыми руками, слишком хорошо представляя, что ждёт дальше. Здесь не Африка, а арабы... нормальных слов для них нет, увидел - убей. Удалось бы легко вырваться, когда сняли кандалы и чуть зазевались во время перегрузки, а после крошить всех голыми руками, без каких-либо шансов выжить впоследствии. Одна против сотни да на их территории, увы, чудес не бывает. Сдержалась, да и Мигель отсоветовал, шепнув на ушко, предложив дождаться более удачного момента. Дождались, ага. Нас не успели продать, их главному тряпкоголовому говнюку неожиданно потребовались хорошие стрелки, которых не жалко отправить на убой. С кем-то их своих он вляпался в опасный конфликт. Нам даже выдали оружие, согласившись с нашим планом операции, внеся в него кое-какие дополнения, дабы мы точно сдохли впоследствии. Однако независимо от результата, Мирабель получала возможность сбежать, а уж выживать в саванне, имея боевое оружие, она хорошо умеет. Вот только против них вышли какие-то монстры в человеческом обличии, как тогда показалось, лишь после, уже сдавшись на их милость, мы поняли, с кем именно имеем дело. Русские. Сама Ариетта с русскими раньше не сталкивалась, но про них ей много рассказывали сослуживцы. Рассказывали всякое, начиная от полных восторгов и до откровенного презрения вкупе с неприкрытой завистью. Кое-кто всерьёз считал их предателями идеалов. И вот теперь удалось увидеть русских вживую. Увидеть, как работает современная военная машина, пусть и в малой части одного пехотного подразделения, прочувствовав её действие на своей шкуре. На подготовленный нами единственный 'сюрприз' они предъявили целую систему, о наличии которой мы узнали, только когда пропала связь. А ведь кое-кто обещал абсолютную надёжность их новых радиостанций. А вот у наших противников связь действовала, судя по слаженности их совместных действий. Не помогли и наши тайные приёмчики, хоть живыми остались и то хорошо. И более всего её изумила та лёгкость, с которой русский командир предложил своим пленникам влиться в его подразделение. Без долгих проверок и экзаменов, после всего лишь простого разговора за жизнь. Странный он какой-то. Живёт в настоящем дворце среди тряпкоголовых, но при этом сохраняет свою культурную идентичность. Инструктор по боевой подготовке для местных бесхвостых обезьян? Вполне возможно. В последние годы Ариетта с большим скепсисом смотрела на мужчин, особенно тех, кто обращал на неё своё внимание. После того как убили её возлюбленного, отца Мирабель, как женщина она полностью охладела. А пара случайных связей лишь укрепили её настрой держать в отношениях с мужчинами дистанцию. Мигель раньше подавал недвусмысленные знаки, ему явно хотелось большего, чем дружба сослуживцев, но быстро нашел себе более уступчивых подружек для развлечений в свободное от службы время. И вот пообщавшись с этим странным Алексом, Ариетта вдруг ощутила давно забытые чувства, давно забытое желание, напомнившее ей, что она всё ещё женщина. Неожиданно проснувшиеся чувства сильно озадачили её. Откуда, почему - ей самой вдруг захотелось найти ответы на эти вопросы. Ещё оставалось лёгкое подозрение, что их просто хотят как-то использовать в своих опасных играх, но она пока не могла раскусить возможного обмана. 'Стоит покопаться в себе и ещё расспросить кого-либо из этого отряда, тогда ситуация прояснится', - мысленно решила она про себя, направляясь к завхозу за новым обмундированием вместе с парнишкой сопровождающим. Вот ещё одна странность - хорошо вооруженные подростки, ведущие себя как взрослые бойцы. И их взгляды... те, кто уже убивал врага глядя ему в глаза, разительно отличаются от решивших поиграть в крутых парней домашних мальчиков.
Встретили их озадаченную новыми перспективами троицу две красивых молодых женщины. С одной они уже успели познакомиться, хотя так и не узнали её имени. Именно она была рядом с тем загадочным Алексом в 'каньоне смерти'. До их прихода две женщины о чём-то мило беседовали на неизвестном Ариетте языке, который понимающий его Мигель назвал русским. Стоило им подойти ближе, как первая женщина лишь окинула их ленивым взглядом, уже успев насмотреться за время пути в город, а другая черноволосая красотка с выдающейся фигурой оценивающе смотрела в их сторону. Пробежалась безразличным взглядом по Мигелю, едва заметно улыбнулась малышке Мирабели и более долго задержала внимание на моей груди, более не стянутой тактическим бандажом.
- А они ничего так... - заметила красотка, перейдя на английский, женщины переглянулись, а первая лишь хмыкнула. - Погляжу, наш муженёк уже принял решение.
- И чего тут думать? - Хмыкнув, ответила вторая. - Можешь рассказать им, в какую задницу здесь засунули их бывших соотечественников и во сколько обойдётся им оказаться там же по своему собственному желанию.
Ариетта быстро соображала. Она выделила слово 'муженёк', да и 'задницу' тоже не пропустила. И хоть её и распирало сильное любопытство, то сначала требовалось решить более актуальные вопросы.
- Нам личное оружие здесь полагается? - Обратилась она к красотке, явно выполнявшей роль завхоза, судя по наличествующему в её руке электронному планшету.
- Без него чувствуешь себя голой? - Хохотнула та, с поразительной лёгкостью угадав её тайные мысли. - Для начала получите одежду, вымоетесь, переоденетесь, определитесь с местом в казарме и только позже разберёмся, чем вас вооружать в зависимости от ваших боевых навыков и проверки на полигоне. У нас оружие обычно подбирается под конкретную задачу, в качестве личного только пистолеты.
- Кстати, поделитесь секретами столь меткой стрельбы с предельной дистанции? - Влезла в разговор первая женщина. - И ещё интересно, почему Алекс вас даже с хорошей оптикой не смог хотя бы поцарапать.
- Есть особые тайные приёмы, - ответила Ариетта, быстро переглянувшись с Мигелем и отметив его едва заметный одобрительный кивок. - Если бы нам дали немного времени и патронов заранее пристреляться с выданным оружием, вы бы так легко не отделались, - с гордостью в голосе пояснила она. - Мы просто сразу видим, куда попадёт выпущенная нами пуля, тело само наведёт оружие за считанные мгновения. А чтобы прицельно попасть в нас требуется сильная воля или специальная подготовка. Обычный человек увидит нас совсем не там, где мы действительно спрятались.
- Что же, значит, неожиданное решение Алекса оставить вам жизнь было исключительно верным, - хмыкнула первая женщина. - Думаю, вы не станете держаться за свои секреты из последних сил.
- Обучение чему-то подобному требует очень много времени, - вступил в разговор Мигель, он как раз и являлся большим специалистом по тайным знаниям и секретным приёмам.
- Мы вас сумеем сильно удивить, - загадочно улыбнулась черноволосая красотка, и, мгновенно посерьёзнев, добавила: - О том, чем вы обогатите нашу большую семью, мы поговорим позже, а сейчас нужно решить повседневные вопросы.
С этими словами она повернулась на месте и махнула рукой, предлагая последовать за собой. Ариетта снова выделила слова 'большая семья', которые явно что-то значили. И ещё она вдруг с чувством большого внутреннего облегчения поняла - их действительно принимают своими, а не выстраивают заборы и ограничения, как бы сделали в любом другом месте.
Глава.
Битва разумов.
***
Присутствуя на праздничном ужине, хм, если его так можно назвать, я выполнял чисто декоративную роль. Сидел, ел пил, изредка кивал словам эмира Рашида. К счастью, что-либо говорить меня не заставляли. Присутствующие здесь десять шейхов посматривали в мою сторону с любопытством вперемешку с едва заметной неприязнью. Для них я оставался чужаком, более того - чужаком опасным. Даже внешне кардинально отличаюсь от них. Они предпочитали просторные халаты, куфии разного цвета на голове, я же оделся в привычный камуфляж, повязав на голову камуфляжную же бандану. И ещё солнечные очки демонстративно оставил на лбу. Говорили шейхи о всякой посторонней ерунде, типа погоды и стабильно от сезона к сезону падающих ценах на рабов. Для кого-то это обстоятельство было несомненным благом, а кто-то переживал о падающих доходах. Ещё вскользь посматривая в мою сторону, тихо шептались о падении нравов. Вот, уже и с неверными сидеть приходится за одним ковром. Все серьёзные разговоры явно велись в совсем другом формате без допуска посторонних. Рашиду же требовалось лишь показать меня публике в новом статусе потенциального наследника, сделав своим соперникам серию толстых намёков. Вот после завершения ужина, оставшись наедине, у нас и состоялся приватный разговор с далеко идущими последствиями.