— Вы далеко не первые столь дорогие гости в моём городе, — ухмыльнулся эмир одними уголками губ, заметив лёгкое изумление на наших лицах. — Меня они когда-то оценивали в целый миллион, однако позже быстро отозвали шакалью заявку, когда я стал платить премии за головы любых орденских представителей без разбора, — при этих словах лицо Рашида приобрело характерные хищные черты. — Шакал любит деньги, но уважает только силу, — добавил он, завершая фразу.
— Хочется знать, с какой конкретной целью вы нас сейчас «проинформировали»? — Я нашел в себе силы достаточно жестко ответить эмиру, не теряя при этом самообладания, хотя, признаться — очень хотелось именно потеряться.
С заявленными суммами наград нами станут активно интересоваться все кому ни лень. Начиная с последнего бандита, кончая профессиональными наёмниками на службе у какого-либо местного псевдо-государства.
— Не люблю скорпионью возню под кустом, или как говорят у вас — «игры втёмную», — не смутившись моей показной резкостью, заметил Рашид с расслабленным лицом и лёгкой улыбкой. — Просто внешние силы прямо толкают нас друг другу в объятья, — тут он совсем невесело усмехнулся. — Раз я уже принял решение включить вас, полковник Алекс и вас, несравненная Рогнеда, в состав своей семьи, то теперь нам со всеми врагами разбираться вместе.
Я всё ещё не понимал глубину мысли этого восточного тирана. Сомнений в том, что он уже как-то выстроил относительно нас свои планы, даже не возникало. Человек он мудрый и жестокий. Говорят — ещё и справедливый. Но в раздаривании благ всем встречным и поперечным он прежде замечен не был, всегда жестко отстаивая свой интерес.
— Вижу большие сомнения на ваших лицах... — между тем продолжил говорить эмир. — Вы можете ещё попытаться сбежать в саванну или спрятаться в прибрежных лесах, как только дороги немного просохнут. Никто вас держать здесь силой не собирается, — сказано это было ровным голосом, заставляя принять слова как правду. — Я уверен, вы даже сможете продержаться до конца следующего сезона, однако жизни отверженных отшельников — далеко не то, что импонирует таким людям, как вы, — тут он попал в точку. — Пробиться же к цивилизации, к тем же «русским землям» вам просто не позволят. По морю пройти не даст Орден, по суше... тут тоже найдётся немало желающих узнать вашу тайну, полковник, раз за неё столько хотят заплатить. А местные любознательные весьма изощрены в деле умения задавать вопросы. Ваши же соотечественники... — кивок в сторону нахмурившейся Рогнеды, — сейчас сильно заняты внутренними проблемами, и к власти пришли совершенно беспринципные идиоты. Свою ли они ведут игру или скачут под чужой барабан — сказать сложно, однако о любой возможности с ними как-либо договориться стоит сразу забыть. Но в любом случае — показываться вам в тех краях равносильно самоубийству. Потому из всех разумных вариантов остаётся лишь крепко закрепиться здесь, под моей рукой.
— И для этого нам многое потребуется для тебя сделать... — намёки были более чем прозрачными.
— Да, — не стал отпираться эмир Рашид. — Все примкнувшие ко мне люди, так или иначе, работают на семью. Только потому мы до сих пор крепко держим этот город и большие территории вокруг него, несмотря на обилие желающих нас отсюда потеснить. Но теперь появляется возможность потеснить кое-кого другого. Благодаря именно вам, кстати.
Своим видом выразил глубочайшее изумление и живой интерес одновременно. Рогнеда тоже выглядела сильно озадаченной, и тоже предпочитала пока помолчать.
— Сами вы ли об этом догадались или же вас кто-то надоумил, но выкуп тех русских волчат, втягивает вас в крайне серьёзную игру с одним из береговых шейхов, — тут эмир не сказал ничего нового, что-то подобное вполне ожидалось. — Он категорически не пожелает отступиться от мести за своих людей, кого крепко покусали волчата. Для него это дело чести и дело жизни — если он здесь отступится — то быстро потеряет доверие своих людей, и они его свергнут. К тому же среди убитых работорговцев оказался его младший брат, которому он всецело доверял и даже любил, — Рашид выдержал продолжительную паузу, оценив, как мы восприняли его слова. — Я не испытываю ни малейших сомнений в том, что вы, полковник, вступитесь за своих рабов, и отвергните все предложения об их продаже для последующей показательной казни, тем самым вписавшись в кровную месть со стороны шейха.