Но такова была цена создания нового, сильного Русского государства. Тогда перед Русью стояло несколько важнейших задач. Во-первых, необходимо было объединить русские, белорусские и украинские земли в единое государство. Во-вторых, требовалось продолжить борьбу с татарскими ханствами – наследниками Золотой Орды. И, в-третьих, Руси предстояла очень тяжелая борьба за восточно-прибалтийские земли, т. е., за выход к Балтийскому морю. В начале второй половины XVI в. главной внешнеполитической задачей Руси стала борьба с Казанским ханством. Такой выбор был обусловлен необходимостью прекратить постоянные набеги татар на русские земли, обезопасить восточные границы и освободить десятки тыс. русских рабов. Кроме того, в этих краях русских правителей привлекало наличие плодородных земель и возможность пополнять казну за счет нового источника доходов – взимания дани с народов Поволжья.
Со времени занятия престола Иваном IV все усилия страны были направлены на борьбу с Казанью. Для этой цели в мае 1551 г. в 30 км от Казани в том месте, где в Волгу впадает речка Свияга, была построена крепость Свияжск, ставшая форпостом русского войска. И уже в августе 1552 г. началась осада Казани. В ней приняло участие 150 тыс. ратников, было задействовано 150 орудий осадной артиллерии и передвижные осадные башни – «гуляй-города». В начале октября подземным взрывом часть крепостной стены была разрушена, после чего Казань взяли штурмом, а хана Ядигар-Магмета захватили в плен. Падение Казани положило начало дальнейшему расширению русских владений: в 1556 г. было захвачено Астраханское ханство, через год – Башкирия (кроме той ее части, что принадлежала Сибирскому ханству), а в 90-е гг., после военного похода казачьего атамана Ермака Тимофеевича, к Руси было присоединено и само Сибирское ханство. Таким образом, с властью монголотатар на Руси было покончено. Последним оплотом Золотой Орды оставалось Крымское ханство, неподвластное Москве. Оно было вассалом могущественной Османской империи, с которой русский царь не решался портить отношений. Поэтому Москва ограничилась укреплением своих южных границ. Впрочем, избежать столкновения с крымским ханом было невозможно. Летом 1571 г., когда основные военные силы России были сконцентрированы на Западе (там уже более 10 лет шла Ливонская война), крымский хан Девлет-Гирей совершил набег на русские земли, дошел до самой Москвы и сжег ее. На переговорах он потребовал вернуть независимость Казанскому и Астраханскому ханствам. Не дождавшись ответа на свои требования, самоуверенный хан решил в 1572 г. еще раз «наказать» русских. Однако на этот раз его поход не был столь удачным: войска хана были полностью разбиты объединенным (земским и опричным) войском русских. Таким образом, опасность, грозившая Руси со стороны Крыма, была устранена на долгие годы. После этого в российской внешней политике приоритетным становится западное направление. Все свои силы Москва концентрирует на завоевании Прибалтики и получении выхода к Балтийскому морю. Этого настоятельно требовала экономика страны, нуждавшаяся в расширении связей с передовыми странами Западной Европы. Также это было необходимо в целях безопасности страны – в том направлении располагались традиционные московские противники: Польша, Литва, Швеция, Ливонский орден. Кроме этого, сказывалось стремление Москвы вернуть себе утерянные в период феодальных усобиц и монголотатарского ига исконно русские земли. По этим и другим причинам в январе 1558 г. началась Русско-ливонская война.
Поначалу ситуация складывалась для России вполне успешно. За три года русские войска овладели несколькими крупными городами, в том числе Нарвой и Мариенбургом, и вышли к границам Восточной Пруссии и Литвы. Ливонский орден был уничтожен, а его магистр Фюрстенберг взят в плен. Однако уже с 1559 г. положение изменилось не в пользу Москвы. Заключив перемирие с Ливонией, Иван Грозный направил свои войска против Крымского хана. Однако, погнавшись за двумя зайцами, он не поймал ни одного: ничего не добившись в Крыму, он потерял инициативу и на западе страны. За время перемирия здесь появилось уже три серьезных врага Руси: Литовское Великое княжество, заключившее союз с Польшей, а также Швеция и Дания. В 1564 г. русские войска начали терпеть поражения. Мирные переговоры с Польшей и Литвой не привели к желаемому результату. В 1566 г. Земский собор высказался за продолжение войны, поэтому спустя год военные действия возобновились. Положение еще более осложнилось, когда началось объединение Польши и Литвы в единое государство – Речь Посполитую. Однако вопреки всем ожиданиям новое государство не стало проявлять агрессивности: в 1570 г. Россия заключила с ней трехгодичное перемирие, а чуть позже Речь Посполитая фактически вышла из Ливонской войны.