Из каждого темного угла, из-под стеллажей, с потолка. Отовсюду. Кто-то смотрел. Мурашками по коже проходился пристальный взгляд, вдоль хребта холодной волной.
Ненавижу это место! Уж лучше бы в стойла отвели чистить загоны, чем здесь пугаться своей собственной тени.
Оглянулась осторожно на сумрачную дверь в конце Хранилища. Мне показалось или там чья-то тень мелькнула?
Наверное показалось.
Опять склонилась над книгой, осторожно прилаживая на место тисненую золотом обшивку переплета. Зачарованный клей смирился со своей участью, и теперь покорно размазывался там, где надо. Прижала корешок, чтобы схватилось, и почувствовала, как по ногам холодным воздухом пахнуло. Страницы книги легко зашелестели и тихо опустились на прежнее место, а у меня во рту пересохло от волнения.
Вытянув шею, рассматривала темную дверь, пытаясь увидеть хоть что-то, и борясь со странным ощущением, что мне туда надо. Не знаю зачем, не знаю почему, но надо.
И с каждым мигом это ощущение усиливалось, набирало обороты, заставляя взволнованно трепетать сердце.
Я осторожно обернулась на парней. Оба были заняты своими делами и не обращали на меня никакого внимания. Их не тревожили чужие взгляды, от которых кололо в груди.
Тусклое пламя факела, закрепленного в железной скобе возле двери, затрепетало, пригнулось под порывом воздуха. Мне снова стало холодно.
Уже не в силах противиться наваждению, любопытству, смешанному с ужасом, я тихо поднялась на ноги, бросила еще один взгляд на Дежурного и его приятеля. Убедившись в том, что они на меня не смотрят, сделала осторожный шаг в сторону двери. Тени, отбрасываемые факелом, нервно танцевали, пугая еще больше, но остановиться я уже не могла. С каждым мигом крепла уверенность, что мне туда надо. Я должна быть там!
Стараясь бесшумно ступать по пыльному полу, подошла к темному проему и выглянула наружу. Пустой коридор, освещаемый лишь тусклым лунным светом, который лился сквозь узкие окна. Никого. Только в самом конце, печально струились полуистлевшие портьеры, будто кто-то перебирал их невидимой рукой.
Маги по-прежнему не обращали на меня внимания, поэтому я плавно, по стеночке, прижимаясь спиной к шершавым камням выскользнула из Хранилища и пошла вперед, замирая и прислушиваясь после каждого шага. Кровь в висках гудела, и нервы напряжены настолько, что только тронь — взорвусь.
Зловещая тьма подкрадывалась со всех сторон, подступала, мягко обволакивая, делая беззащитной перед тем, что могло в ней скрываться. Сжала посильнее волшебную палочку, дунула на нее едва уловимо, зажигая на кончике маленький огонек. В круге тусклого света я почувствовала себя немного увереннее, исчезло ощущение, что в затылок кто-то дышит, и костлявая рука вот-вот опустится на плечо.
Я добралась до конца коридора, растерянно потрогала присмиревшие шторы, безжизненно повисшие при моем приближении. Так странно. Мне было холодно и жарко одновременно. Хотелось сбежать и в тоже время тянуло вперед. Туда, где за поворотом тьма становилась еще гуще.
Бесшумно ступая, я вывернула в небольшой круглый зал, с потрескавшимися стенами, местами обвалившейся с потолка штукатуркой. Осторожно перешагивая через груды камней и битого кирпича, водила из стороны в сторону волшебной палочкой, делая огонек ярче. Свет полыхнул, озаряя все помещение, и я сдавленно охнула оттого, как оно выглядело — черные пятна по стенам, по потолку, по полу — будто магическими шарами выжигали. С чудом уцелевших гобеленов на меня смотрели искаженные лица древних правителей, и мне казалось, что в их глазах полыхало безумие. Страшно.
Сделала огонек слабее, опасаясь, что надолго не хватит сил. Лучше по чуть-чуть, но постоянно, чем после вспышки внезапно оказаться во кромешной тьме.
В противоположном конце зала виднелась невысокая, приоткрытая дверь, увитая странными письменами. Я провела по ним пальцами, чувствуя, как приятно холодит кожу гладкая поверхность, и легонько толкнула дверь. Та бесшумно подалась вперед, открывая больший просвет, в который удалось протиснуться боком.
Я оказалась на узкой площадке, с которой начиналась каменная лестница вниз, в подземелья. Перил здесь не было, и подступив к самому краю, я ощутила, как начинает кружиться голова. Узкие каменные ступни спиралью спускались, теряясь во тьме.
Тихо-тихо.
Только мое рваное дыхание.
От этого кровь в жилах стыла, и крепло желание повернуть обратно.
Что я здесь забыла?
В колодце тихо, будто плача, завыл ветер, вызывая такую тоску, что глаза слезами наполнились. Я не хотела идти вниз, но шла. Это было сильнее меня.
Рукой придерживаясь стену, сделала первый шаг.
Ступенька загудела, затрещала, вниз посыпался мелкий щебень. Шелест усиливался эхом, пока не перерос в леденящий душу грохот, но, когда камень достиг дна — я не услышала. Слишком глубоко.
С трудом перевела дыхание, ощущая, как от страха и напряжения пробирает дрожь. Еще не поздно остановиться, но я продолжала свой спуск.
Следующий шаг был в пустоту…
Ветхая ступень не выдержала и обвалились, увлекая меня за собой в непроглядную тьму. Я взмахнула руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но бесполезно. Сердце ухнуло, едва не разорвавшись от паники, но в тот же момент, я почувствовала, как меня схватили за шкирку и рывком вытянули обратно, отталкивая в сторону от пропасти.
Отлетев к стене, вжалась в нее, судорожно хватая ртом воздух. Меня трясло, в висках бешено пульсировала кровь. Над головой полыхал яркий шар, разгоняя мрак холодным светом, а заодно и мое наваждение.
Зачем я туда поперлась? Мне больше делать нечего, кроме как бродить во тьме по подземельям?
— Ты совсем сбрендила, идиотка ненормальная! — орал на меня ледяной маг, подоспевший, как никогда вовремя. — жить надоело?
Я с трудом перевела на него взгляд, не понимая, что происходит, вообще ничего не соображая. Голубые глаза светились от бешенства. Сейчас он совсем не был похож на равнодушного сноба, воротившего от меня нос.
— У меня все было под контролем, — произнесла непослушными губами.
— Под контролем? Серьезно? — взорвался он.
Схватил меня за шиворот и бесцеремонно, словно куклу, подтащил к самому краю, заставив посмотреть вниз.
От ужаса меня почти парализовало и не было сил сопротивляться.
— Под контролем? — он еще раз встряхнул меня. Пнул ближайший камень и тот полетел вниз, в скором времени исчезнув внизу, в темноте.
Я бы расшиблась в лепешку, достигнув дна колодца, если бы ледяной не появился рядом.
— Какого черта тебя туда понесло?
— Пусти! — прохрипела, пытаясь отодвинуться от края.
Теперь, когда наваждение схлынуло, навалился дикий страх, ужас. Я не понимала, как могла добровольно ступить на ветхую лестницу.
Джер снова отшвырнул меня в сторону, как несмышлёного котенка.
— Еще раз спрашиваю, зачем ты туда потащилась? — подступил вплотную, уперся в стену по обе стороны от моего лица и склонился, глядя на меня так, словно пытался проникнуть в мою голову.
— Пусти! — уперлась руками в грудь, пытаясь оттолкнуть голубоглазого гада.
— Стоять! — рявкнул так, что уши заложило.
Присела с перепугу и замерла, как птичка.
— Я так и не услышал ответа!
— Мне просто захотелось туда спуститься. Я не знаю зачем! Просто хотелось! Словно вело что-то.
— Что-то вело? — поинтересовался таким тоном, будто говорил с умалишенной.
— Да! — с вызовом посмотрела на него, но вышло слабо. Подбородок от обиды и пережитого волнения дрожал, портя весь облик.
— Понятно, — Джер схватил под руку и бесцеремонно вытолкал за дверь, подальше от лестницы.
В зале мы наткнулись на Нольда, несущегося нам навстречу.