За спиной легкий рюкзак, в котором позвякивают мои скромные монеты, а в душе предвкушение. Сейчас ботиночки куплю, а потом зайду в пекарню и попробую тот пирог, о котором столько грезила. Ждать до конца экзаменов сил нет, хочу здесь и сейчас.
Город, как всегда, встретил шумными улицами, блеском огней, манящими витринами. Мне, выросшей в далекой провинции, всегда казалось, что в большом городе обитает какая-то своя особенная магия, сама по себе, пронизывая все вокруг, окутывая невидимыми нитями. Эта магия звенит в воздухе, поблескивает на гордых шпилях центральной колокольни, растекается в звонких голосах прохожих.
Вдоволь попетляв по разномастным улицам, я вывернула на центральный бульвар, и пошла вдоль цветных витрин, рассматривая вывески. Все очень красиво, но очень дорого. Мне не по карману. Но так красиво! Просто идешь по улице и наслаждаешься, глаза радуются увиденному.
Каждый раз, оказываясь в Ралессе, я проходила этим путем, с интересом отмечая, как меняются вкусы горожан, какие новые платья пользуются популярностью у первых модниц. Глупо, но в такие моменты мне казалось, что я становлюсь чуть ближе к ним, хотя между нами сияла пропасть. Моих сбережений не хватило бы даже на кружевной платок, которым устало промокала лоб, проходящая мимо взрослая женщина. За ней вереницей следовал целый выводок детей: трое пацанов и девочка, одетая в воздушное платье из розового шелка.
С легкой грустью проводила их взглядом и пошла туда, где самое место таким как я — городской базар.
Каждый метр базарной площади был забит цветными шатрами. Большими, как дом, маленькими точно собачья конура, высокими, низкими, одноцветными, пестрыми, словно летнее поле. Чего здесь только не было! Одежда, обувь, красивые недорогие побрякушки и кованое оружие, нежнейшие ткани и грубые самотканые ковры. По рядам ходили зазывалы и на разные голоса предлагали посетить их шатры, посмотреть добро, примерить, попробовать и купить.
Я, ловкой змейкой, скользнула в первый ряд, мимо высокого тучного мужчины, который во весь голос расхваливал свои расписные шкатулки.
Глаза разбегались от разнообразия товаров, я останавливалась почти у каждого шатра, чтобы поглазеть, потрогать, понюхать. Конечно же сразу захотелось накупить всяких безделушек, но я помнила, зачем сюда пожаловала, поэтому направилась в ту сторону, где обычно выставлял свой шатер обувщик Большой Бен. Его обувь стоила не так дешево, как у Толстого Карла, но зато носилась в два раза дольше — подошва не отваливалась, задники не стирались, каблуки на бок не сползали.
— Здравствуй, красавица! — путь перегородил румяный парень, с улыбкой от уха до уха, — заходи к нам. Юбки длинные, с цветами да бабочками. Рубашки расшитые.
Я попыталась его обойти, но он грудью своей проход перекрыл и настойчиво в сторону распахнутого шатра оттеснял.
— Спасибо. Я здесь не за этим, — под рукой у него попробовала проскочить, да наглец обхватил за талию и поволок, все так же улыбаясь, да товары свои нахваливая.
— Без покупки точно не уйдешь! — то ли обещал, то ли запугивал, а я уже в кармане палочку волшебную нащупывала, на тот случай, если по-хорошему уйти не получится.
— Руки от нее убрал! — резкий голос заставил подскочить на месте и меня и навязчивого торговца.
За спиной стоял Нольд. Этого-то какими судьбами сюда занесло.
Огненный маг так глянул на торговца, что тот сначала присел испуганно, а потом юркнул в проход между шатрами.
— Тебе разве не говорили, фея, что одной шататься по таким местам не стоит? — белобрысый смотрел на меня мрачно. В глазах ни одного огненного отблеска, только раздражение глухое. Я подобралась, плечи расправила и посмотрела на него с вызовом:
— Чего тебе от меня надо?
— Ничего. Я здесь по своим делам.
— Не смею задерживать.
— Я и не собирался, — пожал плечами и прошел мимо меня, скрывшись среди разномастной толпы.
Почему у меня такое чувство, будто чем-то его обидела? Не то чтобы этот вопрос меня сильно волновал, просто перемена в настроении насторожила. Раньше прохода не давал, а теперь недовольно нос воротил. Поди разбери этих Верхних с их заморочками.
Успешно обходя особо шустрых зазывал, я добралась до скромного, выцветшего от времени шатра Большого Бена. Здесь пахло кожей, с потолка на веревках свешивались десятки пар обуви, а на узком длинном столе разложены инструменты.
— Аравита, — улыбнулся он, едва завидев меня, — пришла за обновкой?
— Да.
— Присаживайся. Посмотрим, что я смогу для тебя подобрать, — Обувщик взял большой металлический крюк, прошелся по шатру, высматривая подходящие по размеру ботинки, и снял несколько пар, — примерь вот эти.
Я перемерила пять пар, прежде чем нашла ту, которая села идеально по ноге, заплатила за нее пятнадцать монет и со счастливой улыбкой пошла в пекарню Ла Брей, совершенно позабыв о столкновении с огненным магом.
В маленькой пекарне уютно пахло корицей, свежей выпечкой и фруктовым пуншем. Стоило только переступить через порог, как рот наполнился слюнями, а глаза разбежались от аппетитного многообразия выпечки. На прилавке, в плетеных корзиночках лежали румяные плюшки, пузатые пирожки, ватрушки с творогом и фруктами, мясные кулебяки, рулетики с маком, но я искала другое — знаменитый сливочный пирог, о котором грезила уже которую неделю.
И его-то как раз и не было. Закончился не за долго до моего появления.
От разочарования чуть не заревела. Это же надо! Только собралась себя побаловать и на тебе! Разобрали!
— А сегодня еще появится? — с надеждой посмотрела на румяного пекаря.
— Нет, — он беспечно развел руками и пошел обслуживать следующего покупателя, а я, грустно шмыгая носом, направилась к выходу.
Прекрасный перестал казаться прекрасным, и даже новые ботиночки, лежащие в рюкзаке, не грели душу.
Дверь в пекарню распахнулась и на пороге появился Нольд, собственной персоной. Его только для полной радости не хватало! Нахалы тоже едят плюшки?
Парень даже не взглянул в мою сторону, прошел сразу к прилавку. Я проводила недовольным взглядом и продолжила свой путь.
— Юрган, здорово! Как жизнь? Как маменька? — огненный поприветствовал пекаря.
Я уже протянула к дверной ручке, когда услышала бодрый голос парня:
— Дайка мне своего сливочного пирога.
— Сейчас. Как раз один остался, тебя поджидал. Порезать?
— Порежь.
То есть как это? Для меня значит нет и кусочка, а для эго мерзавца целый нашелся! У меня аж круги перед глазами запульсировали от такой несправедливости. Выскочила на улицу, громко хлопнув дверью, поспешила прочь.
Коротким путем, пролегающем через дворы да по узеньким улочкам, выбралась из города и быстрым шагом устремилась к Академии, видневшейся вдали на холме. Только моим надеждам добраться до нее без приключений было не суждено сбыться.
Едва я прошла пару сотен метров по пыльной дороге, как меня настиг огненный маг. Пристроился рядом и просто молча шел. В руках у него была круглая коробка, из которой доносился дивный аромат сливочного пирога.
Прибавила шагу, надеясь оторваться от назойливого попутчика, но не тут-то было. Я быстрее — он быстрее, я останавливаюсь — он останавливается.
— Чего тебе от меня надо? — наконец не выдержала и уставилась на него.
О, Боги! Как вкусно пахнет!
— Ничего. Просто иду.
— А ты можешь идти где-нибудь в другом месте, а не рядом со мной? — мне очень хотелось от него избавиться.