Снова взмах хвоста и удар. По стене побежала трещина, вниз посыпались камни, валуны, ступени, все смешалось в один неразборчивый кошмар. Я почувствовала, как мы сорвались вниз и начали падать. Прижалась к магу еще сильнее, ожидая, что сейчас на нас сомкнуться челюсти чудовища.
Ледяной вихрь подхватил нас, замедляя падения. Прямо под ногами у Джера появились новые ступени, изо льда. И он понесся наверх.
— Фея! Самое время исполнить мое желание. Отвлеки его!
Я, не задумываясь, мазнула палочкой и… сотворила еще одного дракона. Бесплотного, сотканного из света. Он ринулся назад, на нашего преследователя и начал кружиться вокруг него, сбивая с толка.
Узка площадка уже была близко. Я беззвучно молилась, что бы мы успели.
Тем временем серый дракон разбил мою иллюзию и бросился следом за нами. Послышался странный сип, словно огромные меха втягивали воздух. Узкая, костистая грудь запылала изнутри. Из узких ноздрей повалил дым. Не сумев сожрать, ящер решил нас спалить.
— Он нас сейчас поджарит! — завопила испуганно, пытаясь предупредить Джера.
Он успел отреагировать в последнюю секунду. Кинул ледяной щит, полностью перекрывая шахту.
Дракон ударил пламенем, пытаясь пробиться к нам. Щит начал плавиться, пошел трещина, но Джер продолжал его держать.
От усилий у него взмокла рубаха, лоб покрылся бисеринками пота. В голубых глазах пылали отблески пламени, а я едва дышала.
Огненный поток иссяк раньше, чем щит разрушился.
Маг влил в него еще силы и развернувшись понесся дальше, прижимая меня к груди, а позади ярился дракон, пытаясь разбить ледяную преграду, ревел от ярости.
Джер выскочил на площадку, толкнул дверь, вывалился в коридор, и дальше, не оглядываясь, припустил к Хранилищу.
Я боялась, что дракон последует за нами, но почему-то этого не случилось. Он остался в шахте. Рев затих и вокруг нас снова была тишина.
— Ткни его палкой! Сказала она, — ворчал Джер, усадив меня на широкую полку, предварительно сдвинув в сторону ветхие фолианты, — загляни ему в глаза! Сказала она!
— Да ладно тебе! Убежали ведь!
— Ты хотела сказать, убежал? Таща тебя на закорках.
— Я не виновата, что там скользко было, — простонала жалобно, — у меня, между прочим, ножка болит!
— Головка у тебя случайно не болит? Нет? А должна бы! — он сердито посмотрел в мою сторону, — угораздило меня с тобой связаться! Одни проблемы, а толка никакого!
— Ах одни проблемы от меня? — просипела обиженно, — так иди туда, где нет проблем!
— Вот и пойду!
— Вот и иди!
— Вот и пойду, — он развернулся и устремился из Хранилища, — все, феечка, счастливо оставаться.
— Ну и катись куда хочешь, — прокричала ему вслед. Сердито соскочила с полки, но нога снова подвернулась, и я едва не повалилась на пол, но чьи-то руки поймали, не дав упасть.
— Ты же ушел! — с вызовом глянула на него, пытаясь оттолкнуть от себя наглые руки.
— Уйду. Вот дотащу тебя до лазарета и уйду, — сурово пообещал он, снова подхватывая меня на руки.
— Я и сама прекрасно дойду, — продолжала гнуть свою линию, удобно обхватывая его за шею. Тепло и уютно. Главное не привыкать, потому что это не на долго.
Не смотря на смертельно опасный подъем и долгий забег, Джер шел вперед, не подавая признаков усталости. Сильный, уверенный в себе и своих силах. Меня даже гордость разобрала за то, что он такой. И я ему была благодарна, за то, что он был рядом. Страшно подумать, чем все могло закончиться, если бы я поддалась призрачному зову и спустилась в шахту одна, без него. Дракон бы перекусил маленькой бестолковой феей и спал бы себе дальше, сладко посапывая, а Джер меня не бросил, вытащил, рискуя собственной жизнью. Приятно…трогательно…
— Ты ревешь что ли? — подозрительно спросил он, когда я, окончательно растрогалась, и захлюпала носом.
— Нет, — просипела сдавленно, а слезы по щекам градом покатились.
— Вита, заканчивай, — произнес строго, но смущенно.
— Не могу-у-у-у, — проревела, утыкаясь носом ему в грудь и стискивая его крепко-накрепко.
— Ну ты чего? Все хорошо. Мы выбрались.
Я только головой затрясла и еще сильнее к нему прижалась.
— Та-а-ак, — протянул он, поднес меня к первому широкому подоконнику и усадил на него, — ну-ка посмотри на меня.
Я подняла на него грустный, слезливый взгляд.
— Ты чего расклеилась? Все хорошо. Мы целы, а самое главное живы. Ты вернула свою дурацкую волшебную палочку, теперь будет чем меня по голове лупить, — ледяной попытался пошутить, но слезы все так же лились из моих глаз.
— Фея! Я думал ты смела! Ты же вон как отважно вниз за мной пошла. А теперь решила нюни развесить? Не разочаровывай меня, — с наигранной строгостью погрозил мне пальцем.
— Я пошла вниз, потому что испугалась, за тебя, — снова завозила носом, едва удерживаясь, чтобы не зарыдать во весь голос.
— Дурочка, — притянул к себе.
Я вцепилась в его рубашку, пропитавшуюся пылью подземелий, и как маленькая разревелась, а он гладил меня по волосам и успокаивал, приговаривая тихим спокойным голосом.
Постепенно слезы закончились. Я судорожно вздохнула и отодвинулась от ледяного мага, смущенно вытирая ладошкой влажные щеки.
— Прости. Я разнервничалась.
— Бывает, — он продолжал меня держать, хотя я уже успокоилась, и смотрел так, что в груди все оборвалось.
Так на меня еще не смотрел никто и никогда.
— Знаешь, фея, мне до одури хочется тебя поцеловать, — осевшим голосом произнес он, — ты можешь сопротивляться, орать, звать на помощь, но я все равно это сделаю.
Сердце в груди грохотало громче сотни колоколов. Я смотрела на него, как заворожённая и не могла отвести взгляд.
— Я не буду звать на помощь, — наконец выдохнула, едва дыша от томительного предвкушения.
Джер улыбнулся и склонившись коснулся своими губами моих.
Теплые искры побежали по телу и дыхание перехватило от волнения, от истомы, разливающейся по телу. Ледяной зарылся рукой в мои волосы, притягивая ближе к себе. Меня повело, будто испробовала хмельного вина, вцепилась в широкие плечи, зажмурилась и подалась вперед, растворяясь в его руках, теряя саму себя.
У нашего первого поцелуя был соленый привкус моих слез.
Ледяной маг принес меня в больничное крыло, сдал на попечение лекарей и чопорно кивнув ушел, будто и не целовал меня десять минут назад, жадно впиваясь в губы.
Я только отвернулась, пряча улыбку. Верхний и есть верхний, что с него взять.
Естественно, мы с Джером умолчали о том, что случилось на самом деле. Наша версия — я подметала пол, споткнулась на ровном месте и потеряла равновесие. Мисс Пейливан с сомнением посмотрела на наши запыленные одежды и чумазые лица, но смолчала, ибо в Старом Крыле грязь можно найти, где угодно, и для этого совершенно не обязательно лезть в шахту к дракону.
Лекарша осмотрела мою распухшую ногу, надавила пару раз так, что искры из глаз посыпались.
— Все понятно. Растяжение. Будем лечить.
— Это больно? — спросила, поморщившись, когда она еще раз прохладными пальцами сжала щиколотку.
— Немного. Но я дам тебе отвар горницы, чтобы заснуть. К утру будешь как новая. Чулки уже не спасти — можешь смело выбрасывать, а вот форму мы почистим. Снимай, я отдам ее в прачечную.
Я благодарно улыбнулась и стащила через голову пыльную мантию. Мисс Пейливан скинула ее в плетеную корзину и отдала своему помощнику, а сама приступила к моему лечению. Принесла большой металлический поднос, накрытый белоснежной хрустящей салфеткой, под которой оказалась пара причудливых пузырьков и моток темных бинтов.
Я стойко терпела, пока она обмазывала мою ногу вонючей мазью с желчью полуночных гарпий, потом заматывала шерстяным бинтом. В этот момент мои мысли были заняты ледяным магом и нашим поцелуем. Так волнительно, так нежно, что снова перехватило дыхание, а в животе затрепетали бабочки. К щекам тут же прилил румянец, и я испугалась, что сейчас лекарша обо всем догадается. Поэтому поспешно схватила пузырек, который она мне приготовила и поднесла ко рту. Отвар горницы был просто отвратительным — горький, мерзко пахнувший старыми носками. Я сделала глоток, подавилась, закашлялась, зато романтический налет мигом слетел.