Посыпались вопросы. В основном расспрашивали меня, кое-какие магические подробности из профессионального интереса. Старейшина Пупулис излучал такое довольство, что был похож на кота, который объелся мышатами. Когда я упомянул о странном видении в астрале, он расхохотался:
– Да ладно тебе: "не очень одетая женщина", скажи уж прямо: "голая красотка". Знаешь, ко мне пару раз в гости наведывался подозрительный тип. В первый раз он расспрашивал меня и других о тебе, особенно интересовался твоими амулетами. Лично я соврал, что все забыл, сославшись на старческую память. Но, видимо, кто-то поделился с ним информацией, потому Невзрачный и знал заранее о ловушке. То есть, я не гарантирую, что все было именно так, но подозреваю. И я уверен, что это был один из людей Невзрачного.
– Почему?
– А потому, что потом он пришел во второй раз. Он захотел купить у меня амулет, сбивающий с толку мага, который ищет человека. Я сначала отказывался, но он настаивал и посулил большие деньги в случае согласия, а иначе грозил мне неприятностями. Деньги мне не больно то нужны, наследников у меня нет. Но вот когда мне угрожают, этого я весьма не люблю. Я тогда еще не знал, что это – человек Невзрачного, но теперь, когда ты рассказал о своем видении, мне осталось, как говорится, сложить два и два. Я тогда согласился и дал ему амулет. Сказал, что его надо носить на себе, и он вселит ужас и прогонит любого мага, который попытается найти владельца амулета. На самом деле эта безделушка просто создавала в астрале изображение… той студентки, которую я видел на твоем экзамене. И, – засмеялся он, – в том самом виде, в каком твои амулеты показывали людей поначалу.
Теперь Пупулис хохотал не в одиночестве.
Надо ли говорить, что я был прощен? После поимки знаменитого преступника случай на моем экзамене воспринимался как безобидная смешная выходка вроде той, что устроил сам старейшина.
Площадь перед самой высокой башней школы была заполнена зрителями. То был праздничный день: студенты получали свои звания. Большинство готовились стать магами третьей ступени, некоторые – второй.
Церемония выглядела торжественно, но скромно, без какой-либо пышности. Эта традиция была очень древней и оставалась неизменной с незапамятных времен. Амулеты и заклинания, усиливающие эмоции, были запрещены. У студентов и так эмоции били через край.
Белый мрамор пола площади. Все выпускники в однотонных белых накидках. В центре площади – возвышение, тоже покрытое белой тканью, чистейшей, без единого пятнышка, так что глазам не за что зацепиться. Чинно и неспешно на возвышение вышло семь человек.
В атласной зеленой мантии шел арх факультета земли и глава Школы Магии. На его шее висел венок из зеленых листьев. В красном мундире вышел атарх факультета огня. По плечам стекали струйки пламени. Я даже не слыхал о заклинании, которое дает такой эффект! За ним появилась атарх факультета света. Ее одеяние было серебристым, отражая солнечные зайчики по всей площади. За ней шла иерарх снов. Скромная серая роба, подчеркивающая красивую фигуру уже немолодой женщины, никаких украшений. Далее – иерарх воздуха. Его прозрачное кисейное одеяние из соображений приличия было надето на белую накидку. Далее – иерарх воды, одетая во все синее. Пояс, состоящий из текущей жидкости, охватывал ее талию. Последним вышел человек в черном, неся кусок черной ткани. Он положил эту ткань на землю среди глав факультетов и ушел. Черный цвет символизирует стихию пустоты. Магия этого типа теоретически существует, но людям недоступна.
Вперед выступил арх.
– Приветствую всех! И вас, жители города, которому мы служим. И вас, коллеги маги, – арх отвесил два поклона толпе и стоящим рядом главам факультетов, – после чего продолжил свою речь:
– Студенты! Сегодня день, когда вы вступите в самостоятельную жизнь. Теперь только от вашего выбора зависит ваша судьба. Годами мы учили вас, полагая в этом свой долг. Мы не ждем от вас благодарности. Мы надеемся, что нам не придется сожалеть о том могуществе, которое отдано в ваши руки. Мы надеемся на то, что вы сможете отличить зло от добра, врага от соперника, льстеца от друга, предателя от обличителя, убийцу от стража, глупость от наивности, анархию от свободы, тиранию от закона. Мы надеемся, что магия даст вам возможность, но не право.
Закончив свою речь, арх отвесил третий поклон в сторону студентов. Теперь вперед вышел атарх огня.
– Студенты! Белая Площадь и ваши белые одеяния символизируют вашу нынешнюю судьбу. Пока что вы только учились, и не сделали ничего особенного, так что ваша судьба чиста, как это полотно. В ваших силах оставить на ней след. Что это будет? След крови? След грязи? Бессмысленная пустота? Вам решать, какие линии образуют руны вашей судьбы. Ваши потомки будут созерцать эти следы и судить по ним о вас. И о нас.
С этими словами атарх огня отступил. Вперед вышла атарх света – глава моего факультета.
– Студенты! Сегодня мы присвоим вам магические звания и вручим ваши повязки. Помните, что повязку мага может носить только человек, показавший свое умение управлять той или иной стихией. Это ваш отличительный знак и предмет заслуженной гордости. Носите его так же, как носим мы. Сейчас я буду называть ваши имена и звания. Выходите по очереди.
– Маг третьей ступени стихии огня Уган Стин!
Вперед вышел юноша. Атарх одела ему на голову повязку из ярко-алой ткани.
– Прощай, маг. Доброго пути.
Третья ступень означала, что парень освоил магию на достойном уровне. Вторую ступень давали тем, кто смог к экзаменам сделать новый, качественный аркан. Значит я могу ожидать третьей ступени по магии снов и воздуха, а по магии света могу надеяться на вторую. За второй ступенью идет первая – но это не для студентов, ее дают уже после школы за особые заслуги перед городом. Потом следует звание мастера и, наконец, звание магистра.
– Маг третьей ступени стихии воздуха Арура Ати!
Вышла девушка и получила свою прозрачную повязку. Ей тоже пожелали доброго пути.
Вызывали по возрастанию званий. Сначала перечислили всех студентов, кто получил звание мага третьей ступени в одной стихии. Потом пошли двухстихийные, потом – трех. Потом вызвали магов, имеющих вторую ступень в одной стихии. Потом тех, кто имел вторую ступень в одной и третью в другой. Меня пока не вызывали. Значит, мне дадут вторую ступень, ура! Да когда же? В меня начали закрадываться нехорошие подозрения, что в последний момент магистры передумали и все-таки решили меня исключить. Потом до меня дошло, что я трехстихийный маг, а значит, меня назовут последним или предпоследним (оставалось всего двое трехстихийных студентов, считая меня).
– Маг третьей ступени стихии земли, маг третьей ступени стихии воздуха, маг второй ступени стихии воды Т'Иниариса!
Ага, вот она. Тоже трехстихийная. А ножки у нее хороши, – отметил я мысленно. В повязке, которую на нее надели, красиво переплетались синяя, зеленая и прозрачная ленты. Атарх света достала последнюю повязку, и я воспрял, увидев сочетание знакомых цветов: серый, серебристый и прозрачный. Она только начала говорить, а я уже рванул вперед.
– Маг третьей ступени стихии снов, маг третьей ступени стихии воздуха, маг первой ступени стихии света Эйо Икен!
Я чуть не споткнулся. Первая ступень! Ох ты! Ах!
Дальнейшие мои мысли я не берусь передать словами… астрал всколыхнулся от потока сплошных эмоций.