Вокруг царила полутьма, озаряемая редкими кристаллами ЭРА, которые росли в углублениях шахты подъёмника. Не обращая на них внимания, Эрти высматривала любую возможность, которая могла бы им помочь. И такой возможностью стала небольшая расщелина в породе шахты, освещённая изнутри кристаллами и уходящая вглубь, расширяясь через пару метров.
— Туда! — скомандовала Эрти, подняв свой манипулятор и указывая в сторону расщелины. Руни остановился и, окинув взглядом новое место назначения, с утроенной силой полез вверх и через несколько мгновений оказался напротив этой расщелины.
— Забрось меня внутрь, а потом полезай сам, — сказала Эрти, разглядывая вход в расщелину подробнее. Снизу послышался звук падающего металла, и тросы заметно закачались. Они синхронно взглянули вниз, и Эрти почудилось, что она увидела отблеск чьих-то красных глаз. Или, может, ей показалось?
Терять времени они не стали. Руни подхватил Эрти за её манипулятор, раскачал и ловким движением закинул внутрь расщелины. Эрти как можно аккуратнее приземлилась между камнями и, встав на свои поломанные шасси, как на ходули, начала медленно идти вглубь пещеры. Следом за ней приземлился Руни, также аккуратно опустившись на каменный пол и почти не издавая звуков.
— Руни, — позвала его Эрти. Он посмотрел на неё внимательно, встал и немного оборачиваясь, оглядел вход в расщелину.
— Сбей как можно больше кристаллов возле входа, затемни проход.
Руни присмотрелся и ловким движением своей единственной руки начал сбивать отдельные кристаллы ЭРА вокруг входа. Эрти продолжала идти в глубь пещеры. Часть прохода в месте расширения не имела освещения в виде кристаллов, что давало неплохую скрытность. Дальше в глубине Эрти заметила, что пещера сворачивает вправо. Это обрадовало её еще больше, и она с усердием продолжила свой путь. Через некоторое время её догнал Руни и, забросив, как обычно, на плечо, быстрыми движениями, продолжил путь внутрь пещеры.
За поворотом пещера сужалась и шла немного вверх, образуя длинный туннель с тёмным окончанием. Руни немного замедлился и, выставив руку, начал идти на ощупь — он перестал видеть, света от кристаллов здесь почти не было. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, что их не увидят, плохо, что их движение перешло в режим поломанных шасси Эрти.
Время шло, и Эрти с Руни медленно продвигались вперёд в темноте туннеля, который начал помимо сужения уменьшаться и по высоте. Подъём стал более крутым, и Руни уже не шёл на ощупь, а почти карабкался вверх. Эрти вглядывалась в темноту, но её сенсоров хватало ненамного — серый камень пещеры и проём, окутанный темнотой, это всё, что удавалось ей разглядеть на их пути. Подъём закончился, Руни остановился, так как он стоял в начале спуска, причём он был намного круче, чем тот подъём. Внизу всё так же клубилась тьма, Эрти ничего не удавалось разглядеть.
Вариантов не было: либо вниз, либо назад. Назад им нельзя, остаётся только одно — спускаться.
— Руни, — обратилась Эрти к своему товарищу. Он повернулся и внимательно посмотрел на неё хотя и ничего не видел. — Спуск может быть опасным, но назад нам нельзя. — Он кивнул.
— Попробуй держаться ближе к стене пещеры, и в случае падения ты сможешь зацепиться за её неровные края. Я буду рядом и постараюсь помочь тебе.
Руни повернулся к спуску, его ноги начали обшаривать пол, а рука искала, за что зацепиться в случае падения. Остановившись, он немного присел и шагнул вперёд. Спуск оказался не простым, но и не очень сложным. Почти сбегая вниз, Руни быстро перебирал ногами и в некоторых моментах придерживал себя, опираясь о стену. Эрти в это время вглядывалась во тьму и тоже пыталась помочь держать равновесие своему товарищу, отталкивая или придерживая его в нужный момент, вытягивая свой короткий манипулятор.
Так длилось недолго. Спустя несколько минут бесконечного бега вниз по спуску, Руни наткнулся своими тонкими ногами на большой булыжник и, не удержав равновесия, кубарем полетел вниз. Эрти полетела следом. Перед глазами всё мелькало и кружилось. Они ударялись друг о друга и о стены туннеля. Удары сопровождались звоном металла и грохотом осыпающихся камней. Безумные кувырки продолжались, и Эрти понимала, что её изнеможденный экзо вот-вот развалится. Она пыталась выставить манипулятор и замедлить своё падение, но вместо этого наткнулась на щель в туннеле, и он, застряв между камнями, просто отломался, не выдержав инерции. Перед глазами замигали тревожные сообщения. Эрти перестала понимать, что происходит вокруг, и, просто отмахнувшись от сообщений, попыталась сконцентрироваться на ориентации и возможности остановить падение.