Но больше всего Эрти поразил голос Руни. Ещё недавно он говорил коротко, простыми фразами, сопровождаемыми такими же простыми действиями. А теперь перед ней стоял матерый солдат-штурмовик, с довольным видом осматривающий своё новое оружие.
— Руни? — удивлённо спросила она.
— Да, — ответил он, не отрывая взгляда от автомата. — Твоя внутренняя система подлатала меня и восстановила мои когнитивные функции ядра.
Он оторвался от автомата и посмотрел на Эрти, подняв руку к голове и легко постучав по виску.
— Нейро-блокиратор снят. Теперь я снова тот, кем был раньше.
— Солдат первой армии семьи Гниилс?
Руни посмотрел на неё пристальным взглядом, но его выражение лица не изменилось.
— Это в прошлом. Но да, ты права. Я служил им сорок циклов. — Закрепив автомат за спиной, он присел на какой-то металлический ящик и прищурив свои мелкие красные глаза спросил:
— Теперь мне стоит называть тебя госпожа Сил?
Эрти оставалась бесстрастной, её лицо не отразило никаких эмоций.
— Как ты сам сказал: "Это в прошлом", — тихо произнесла она, опустив глаза. Затем быстро взглянула на Руни и добавила: — Я — Эрти. И называй меня так. Всё остальное оставлю при себе, если ты не возражаешь.
— Не возражаю. Но мне нужно знать больше о том, за кем я буду следовать.
Эти слова застали Эрти врасплох, вызвав у неё внутреннее волнение. Но ответила она совершенно иначе, сохраняя спокойствие.
— Ты можешь остаться здесь или идти своей дорогой. Ты помог мне, и я отплачу тем, чем смогу. В этом хранилище ты можешь восстановиться и взять всё, что пожелаешь. Но я не вправе просить тебя идти со мной дальше.
Эрти на мгновение замолчала, ожидая реакции, но Руни лишь внимательно смотрел на неё, не произнося ни слова. Собравшись с мыслями, она продолжила:
— У меня была цель, к которой я шла тридцать циклов. Я думала, что наконец нашла то, что искала…
— Эстета? — неожиданно перебил её Руни. Эрти резко взглянула на него, но его лицо оставалось невозмутимым.
— Да… Я надеялась, что нашла того, кто однажды спас меня. И мне нужно было, чтобы он помог завершить одно дело… — она замолчала, осознав, что выдала больше, чем хотела.
— Я иду с тобой, — спокойно произнёс Руни, поднимаясь на ноги. — У меня тоже есть дела, которые нужно довести до конца. Похоже, наши пути пересекаются, и вместе нам будет проще достичь цели.
Перед глазами возникло сообщение о завершении восстановления. Разъёмы мягко разжались, освобождая её из оков. Эрти сразу же воспользовалась моментом, осторожно шагнув вперёд. Она внимательно проверяла своё новое тело, ощущая каждый шаг и оценивая изменения. Сделав пару шагов, она посмотрела на Руни с удивлением и ее взгляде читалось уважение. Тот странный Руни, которого она знала, превратился в матерого солдата, способного помочь ей достичь намеченного. Он не задавал лишних вопросов и был способен выполнять приказы — такой товарищ был лучшее, что она могла себе пожелать, и она не стала отказываться от его предложения.
— Я не могу рассказать тебе всего. Всё, что могу предложить, — это горы неприятностей и множество опасностей. Нас всего двое, а против нас — сотни, обладающие силой и ресурсами. У меня есть лишь воля и желание достичь цели. Ты готов пойти со мной до конца?
Руни кивнул, сняв автомат со спины. Спокойно положив его на ближайший стол, он приступил к его тщательной чистке, не спеша и сосредоточенно, словно обдумывая что-то важное.
Эрти на мгновение опешила от его простой и безразличной реакции, от того, как быстро он согласился с её предложением. Но она быстро взяла себя в руки, осознав, что перед ней стоит настоящий солдат, привыкший к чёткому выполнению приказов. Получив цель, но пока не получив конкретных инструкций, он не станет терять времени и займётся приведением в порядок своего снаряжения. Наверное, все солдаты так поступают.
Эрти не стала любоваться своим новым экзо, зная, что Паладин-1 — это полу боевой экзо с уклоном в скрытность. Его активный камуфляж и корпус грязного серого цвета позволяли ему сливаться с окружающей средой. По высоте он был сопоставим с экзо Руни, но менее массивным, с плавными линиями и утончёнными формами. Эрти выглядела как грациозная и опасная хищница, мягко ступающая по полу своего убежища.