Снова коридор, и стало немного светлее. «Это точно правильный путь, иначе быть не может», — думала Эрти, чувствуя, как гордость переполняет её. Она сама нашла дорогу, без посторонней помощи и подсказок. Наконец-то она могла решать свою судьбу, не полагаясь на других. Это новое ощущение наполняло её внутренней силой и уверенностью. Раньше Эрти никогда не испытывала подобного — она словно парила над полом ярко освещённого коридора, следуя за пунктирной линией перед глазами. Руни шёл за ней, тихо и спокойно, выполняя роль защитника и взломщика, полностью доверяя её выбору и не задавая лишних вопросов.
Остановившись перед очередной стеной, Руни на этот раз не стал сразу открывать проход. Вместо этого он присел, опустив ладонь на пол как будто к чему-то прислушиваясь. Коридор был ярко освещён, и его фигура выглядела почти нереально — словно ангел, окружённый мягким ореолом белого света. Однако Эрти, слегка уменьшив яркость интерфейса, вернула окружающий мир в привычные рамки. Руни продолжал сидеть возле стены, вытянув руку, словно что-то внимательно слушая.
— Что происходит? — спросила Эрти, нетерпеливо всматриваясь в него. Ей хотелось поскорее продолжить путь, который она считала верным.
— Вибрация раздваивается, — ответил Руни тихим, сосредоточенным голосом.
— Как? — удивлённо переспросила Эрти и сразу же вызвала ИП. — Проверь, нет ли раздвоения сигнала.
ИП кивнул и исчез, оставив её в напряжённом ожидании. Она сосредоточила взгляд на Руни, который всё ещё сидел, прижав руку к полу и закрыв глаза, будто стараясь уловить что-то невидимое.
— Путь неверен. Мы должны двигаться дальше, за новым сигналом, — спокойно произнёс он, не двигаясь с места.
Эрти почувствовала внутренний толчок. Ей казалось, что она точно нашла правильный путь. Этот коридор должен был привести их к выходу. Но теперь Руни говорит, что это ошибка? Её интерфейс чётко показывал направление.
— Жду отчёта, ИП, — сказала она, стараясь сдержать растущее раздражение.
— ИП может ошибаться. Это биом... — произнёс Руни, поднявшись на ноги и посмотрев на неё с мягким сожалением.
— Нет! — резко выпалила Эрти, чувствуя, как внутри неё закипают эмоции. Она не могла ошибиться. Этот путь был её, она его нашла.
— Состояние вибрации не изменилось, все датчики указывают на это направление, — сообщил ИП, прежде чем снова исчезнуть.
Эрти перевела взгляд с ИП на Руни, её голос прозвучал твёрдо и властно:
— Открывай проход.
Руни, услышав её резкий приказ, едва заметно улыбнулся, словно видя в этом что-то вполне ожидаемое. Лёгкая тень иронии мелькнула на его лице, как будто этот момент был слишком знаком. Высшие действительно не меняются. Он слегка наклонил голову набок, его взгляд стал внимательным и чуть насмешливым, когда он посмотрел на разъярённое лицо Эрти. В её чертах ясно читались гнев и решимость, а Руни, как ни старался, не мог не заметить, как в ней вновь просыпалась та же властность, что была присуща ей всегда, несмотря на любые обстоятельства.
Однако, несмотря на её непреклонность, он всё же попробовал мягко её уговорить:
— Может, всё-таки попробуем другой путь, Эрти?
— Открывай проход! — резко перебила Эрти, её голос звенел от обиды и непреклонности. В этот момент в ней снова проснулась госпожа Сил, словно возвращая ту решимость и власть, которые она обрела, будучи в клетке Зары.
Руни внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло сожаление, словно он видел перед собой упрямого ребёнка, настойчиво требующего чего-то, что могло причинить вред. Это был тот самый взгляд, в котором отцовская забота перевешивает здравый смысл — когда родитель, несмотря на свои опасения, позволяет ребёнку сделать то, что тот хочет, чтобы тот сам прошёл через это и усвоил урок на всю жизнь. Но был ли это урок для неё?
Руни, не возражая, подошёл к стене и, как всегда, с привычной точностью и концентрацией начал манипуляции своим хоботом. Через несколько мгновений проход открылся, открывая темноту за ним. Эрти, почти оттолкнув Руни, шагнула первой, нетерпеливо войдя в проём, и тут же остановилась, когда её нога едва не соскользнула в пустоту. Она застыла на краю бесконечной, тёмной бездны. Перед ней раскинулась огромная пропасть, и чувство опасности, словно холодный ветер, окутало её сознание.
Свет, который несколько мгновений назад озарял всё вокруг, внезапно померк, оставив лишь тусклое свечение. Коридор, казавшийся таким безопасным, превратился в мрачное, чуждое пространство. Стены вновь обрели тот синеватый оттенок, который они видели в самом начале пути. Всё вернулось к тому зловещему настроению, словно их продвижение оказалось напрасным. Эрти замерла, чувствуя, как холодная волна страха пробежала по её внутренним системам, и стояла на краю, не в силах сделать шаг вперёд или назад.