Я видел, как тьма подбирается к моему лицу, и с ужасом осознавал, что не смогу её остановить. Вокруг меня сжималось пространство, поглощая остатки света. В тот момент, когда тьма коснулась моих глаз, мир внезапно потух. Всё вокруг исчезло, словно кто-то задул пламя моей жизни, и я провалился в непроглядную пустоту, где не осталось ни света, ни спасения.
Эпилог
Яркая вспышка внезапно пронзил её сознание, вырвав из тьмы стазиса, и она снова оказалась на арене, опустившись на одно колено на холодный каменный пол. Ослепляющий свет окружал её со всех сторон, не давая возможности разглядеть, что происходит. Прикрыв глаза рукой, она старалась привыкнуть к яркости, чтобы понять, где находится. В это мгновение ИП, сработав по автоматическому протоколу, активировал боевой режим, и её экзо мгновенно трансформировался. Грациозная и утончённая форма уступила место массивной, угрожающей машине смерти: узловатые сочленения, дополнительные пластины — её облик изменился до неузнаваемости, увеличившись почти вдвое, превращая её в нечто совершенно иное.
Тьма стазиса уступала место пробуждению, и каждый раз приводя её обратно на арену, в центр бесконечных сражений. Каждое пробуждение казалось последним, но она не сдавалась. Вновь и вновь она вступала в бой — с противниками, но, прежде всего, с самой собой. Надежда, давно покинувшая её, оставила за собой пустоту, но это не остановило её. Всё, что оставалось, — безоговорочно следовать приказам, и она делала это, словно это была её единственная цель, единственная возможность оставаться собой.
ИП сосредоточил всю энергию на усилении защиты, и индикатор заряда замигал тревожным красным светом. Вся энергия была направлена на защиту и подготовку к предстоящей битве.
После двадцатого пробуждения она перестала считать, сколько раз её вызывали на арену. Все сражения слились в непрекращающийся поток схваток, доведённых до автоматизма. Враги менялись, каждый бой начинался как новый, но её мастерство становилось всё острее. Движения становились точнее и быстрее, она уже не замечала мелких повреждений делая акцент только на одном — уничтожении противника. Быстро, чётко, безжалостно.
В её руке привычно засветился призрачный клинок, и толпа, недавно гомонившая по периметру арены, замерла на мгновение, увидев его. А затем разразилась криками восторга. Они приветствовали её, они знали, кто она, и ждали нового боя с нетерпением. За бесчисленное количество сражений она стала легендой, ни разу не потерпев поражения. Возможно, её противники были недостаточно сильны. Возможно, ей просто везло? Но тем не менее с каждым новым боем её мастерство росло в геометрической прогрессии, и, в итоге, на арене всегда оставалась лишь одна — Эрти Непобедимая.
Толпа, захваченная единым порывом, сливалась в мощный ритм, словно сам воздух вибрировал от их силы взрываясь криками её имени: «Эрти! Эрти! Эрти!».
***
Пробуждение прошло, как всегда, точно по расписанию. В полумраке комнаты один за другим боевой взвод экзо выходил из состояния гибернации, запуская свои системы и синхронизируясь с интерфейсами. Каждый из них знал, что команды вот-вот поступят и хотел успеть провести всю диагностику вовремя.
Командир Шер, как обычно, был первым. Выйдя из своего кокона, он оглядел ряды своих бойцов, затем уверенно развернулся к центру комнаты. В этот момент системы его экзо, доведённые до автоматизма, среагировали на инстинктах, запуская процесс трансформации. Толстые металлические пластины плавно сместились, укрепляя корпус и увеличивая его защитные возможности. Боевые модули активировались один за другим, подстраивая экзо под грядущую задачу. Световые индикаторы зажглись, вспыхнув яркими огнями, сигнализируя полную готовность к бою.
Посреди комнаты, в её центре в небольшой воронке, сидя в позе лотоса, находился экзо. Его руки были скрещены на груди, а два маленьких глаз-датчика не подавали признаков активности. Голова экзо была слегка наклонена, а за его спиной был закреплён автомат, который в полумраке казармы напоминал плазменный автомат штурмового класса.
Бойцы сработали молниеносно: окружили пришельца полукругом, направив на него весь свой арсенал. Шер уже был в боевой форме, больше всего напоминающей шестирукое чудовище, в каждой руке которого вращалось по смертоносному оружию.
Пришелец поднял голову, и его датчики-глаза активировались. Медленно, стараясь не провоцировать бойцов, он встал и развел руки в стороны, демонстрируя свои мирные намерения.