Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну вошел высокий мужчина в дорожном балахоне, неспешно направляясь в дальнюю часть трактира.
Мария сразу почувствовала его приближение, но не стала подавать вида, продолжая смотреть на пламя, стоящей на столе, свечи.
– От тебя слишком много проблем, – присел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это тебе не какие-то там крестьяне, на смерть которых никто не обратит внимания, – раздраженно проговорил Михаэль, куда скорей недовольный её своеволием, нежили последствиями. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, вместо того, что бы проводить обряд в доме, кишащем слугами. Так что радуйся, что церковь с такой жадностью проглотила сказку о Звере, не хватало, что бы на тебя ещё и здесь объявили охоту, – снял капюшон, небрежно проводя рукой по угольно-чёрным волосам.
Смуглая кожа, острые скулы, широкая челюсть, покрытая легкой щетиной и безумно красивая улыбка, от которой душа тотчас опускалась в пятки.
Абсолютно всё в его внешности было доведено до какого-то невообразимого дьявольского совершенства, которому даже Марии было сложно противиться. А ведь в отличие от остальных она отлично знала, какое чудовище скрывается под этой безупречной мужской маской.
– Хватит читать нотации, – сложила на груди руки, отворачиваясь к окну. – Сам знаешь, что по-другому никак.
– Имеешь в виду, вереницу обезображенных трупов? – усмехнулся Михаэль, подтянув стоящий на столе кувшин с вином.
– Похлопала бы твоей сообразительности, да руки устали.
– Ну ещё бы они не устали. Бедную графиню ты освежевала как самый настоящий мясник. Ни одного живого места на несчастной не оставила. Ещё немного и ты даже меня превзойдёшь в этом нелегком деле, – одним махом проглотил содержимое кружки, с ухмылкой смотря на гудящих посетителей. Опьяневшие, расслабленные, счастливые. Они, словно уже и не помнили, в каком ужасе, прожили последнюю неделю. – До сих пор в голове не укладывается, что после всего, этот сброд на самом деле поверил, что их «Зверя» так быстро убили.
– Ничего удивительного, – сложила на груди руки, следя за его взглядом. – Людям нужно чувствовать себя в безопасности. Пусть даже это не более чем обычная иллюзия. Иначе они просто сойдут с ума.
– И вам тоже?
– Всё что мне сейчас нужно, так это отдых, – устало выдохнула Мария, массируя переносицу. Меньше всего ей снова хотелось давать Михаэлю повод для насмешки. – Я не спала со вчерашней ночи. И чертовски устала, гоняясь по лесу за той девкой.
Необъяснимая, странная, непонятная…
Снова налив себе вина, он сосредоточенно посмотрел на Марию, неторопливо изучая её погруженное во мрак лицо.
Светлая кожа, русые волосы. Аккуратные, мягкие черты с едва заметной юношеской угловатостью. Большие серо-желтые глаза. Вздёрнутый нос. Полные губы, острый подбородок и очень красивая, длинная шея.
О том, что было ниже, Михаэль никогда особо не задумывался. И, уж тем более, не интересовался.
Если ему была нужна женщина, он легко находил её в доме местных аристократов, не думая ни о деньгах, ни о чувствах, ни о прочих глупостях.
И всё-таки, чем старательней Мария лишала себя женственности, тем сильнее его это привлекало.
– Эй, красавчик, – подошла к их столу молоденькая шлюха выставляя напоказ пышную грудь, – не хочешь ли немного поразвлечься? Всего франк, и я покажу тебе, как выглядит Рай… – соблазнительно присела на стол, широко разводя перед Михаэлем стройные ножки.
Красивая. Свежая.
Было заметно, что в отличие от большинства расхаживающих по залу потаскушек, она не была обезображена изрядным мужским вниманием.
– И почему же немного? – с интересом посмотрел Михаэль на девушку, пожирая потемневшим взглядом. – Лично я готов уделить тебе куда больше времени…
Радостно улыбнувшись, уложив свои руки на широкие мужские плечи, она уже было хотела спуститься со стола прямиком к нему на колени, когда её внимание привлекло виднеющееся из-под плаща распятие.
– Что?… – испуганно дернулась, опуская юбку. – Простите, святой отец, я не хотела! Не хотела вас оскорбить! – чуть ли не плача, соскочила с их стола девушка, растеряно убегая в другой конец зала.
– И какого только чёрта ты захотела, чтобы я носил это проклятое платье? – зарычал Михаэль на Марию, с трудом вынося навязанную ему роль священника. – Никак не уймёшься, что в Марселе тебя приняли за потаскушку? Как по мне, то уж лучше за неё, чем за ведьму.
Впившись ядовитым взглядом в ухмыляющегося мужчину, Мария с трудом взяла себя в руки, стараясь не показывать, что он надавил на «больное».