— Меньше двух часов, — опередил Рене своего опекуна. — Мы уже скоро на место прибудем. Господин Франциско рассказал мне. Говорит, будут городу помогать.
— Надо же, а ты, как я посмотрю, способен, что угодно выведать. — Михаэль бросил на него недовольный взгляд.
— Я не специально! Господин сам сказал мне всё. Честно! Я не хотел, я и не специально!
— Успокойся, ты не сделал ничего плохого, — пришпорила Мария Тайн, поскакав вперёд.
Последний час четверо всадников, продвигались вперёд в полной темноте. После захода солнца их путь оказался скрыт под пеленой беспроглядного мрака ночи, и только крохотные огоньки далеко впереди указывали им нужное направление. Факелы на городских стенах играли под дуновениями ветра, освещая подскакавших к воротам незнакомцев. Двое стражников, окинув всадников взглядом, переговорили между собой и, приготовив оружие, один из них подошел к ним поближе.
— Кто такие?!
— Мы прибыли сюда по поручению, — сообщил монах.
— Не положено. У нас комендантский час. Никому нельзя посещать город после захода солнца, — строго ответил внушительного вида мужчина.
Спустившись на землю, Хавьер подошел к нему, протягивая, вынутое из висящего на поясе кошеля, письмо. Тому хватило одного только взгляда на оттиск на сургуче, чтобы больше не задавать ни единого вопроса.
— Открывай дверь! — тяжелые засовы заскрипели, позволяя путникам пройти в город. — Отец Паскаль ждёт вас. Мы не думали, что вы доберетесь так быстро. Но, — поднял факел, пытаясь рассмотреть следовавших за монахом, — нас не предупреждали, что вы будете в сопровождении более, чем одного человека.
— Мы наняли себе дополнительную охрану. Пока мы тут, эти люди будут нам помогать.
— Как скажите. Позвольте сопроводить вас.
— Ненужно, я уже бывал тут прежде.
— Мы не о том, что вы заблудитесь, беспокоимся. Не знаю, с чем вы имели дело прежде, но то, что обитает сейчас в нашем городе — настоящее зло.
— Ну что же, в таком случае мы полностью в вашем распоряжении.
Солдат взял в руку факел, указывая им путь к собору. Крутые улочки постоянно извивались между домами, напоминая ползучего гада, по спине которого они скакали. Их встречали серые, невзрачные дома с маленькими окнами. Казалось, что этому не будет конца, сколько бы раз они ни заворачивали, впереди была такая же картина, как и сзади. Словно выставленные на всеобщее обозрение, всадники пробирались всё дальше и дальше, пока через несколько таких же живописных улиц не появился свет. Подскакав ближе, Мария поняла, что свет факелов, озарял стены огромного собора невероятной красоты и величия. Несмотря на то, что всё это время они следовали, ведомые его возвышающимся к самым небесам башнями, увидев их вблизи, девушка осознала, что по высоте они во много раз превосходят её представление. Одна из них была выполнена в форме незамысловатой романской пирамиды, что приковывая к себе восхищённый взгляд Марии, навсегда осталась в её воспоминаниях.
Соединяющий обе башни — фасад собора, был выполнен в тяжеловесном романском стиле и содержал в своем составе три прекрасных портала. Центральный тимпан, расположенный над главным порталом, был украшен скульптурами, изображающими Христа в окружении сонма святых и крылатых животных. А под ними располагались скульптуры ветхозаветных особ и предков Христа, а на самом центральном и боковых тимпанах — образы из Нового Завета.
— Нравится? — остановился около Марии демон.
— Изумительно, — казалось, что девушке трудно говорить, ибо голос её звучал так приглушенно, словно мог пропасть в любой момент. — Я ещё никогда в жизни не видела подобной красоты.
— Позвольте представить вашему вниманию Нотр-Дам де Шартр. Внутри он ещё восхитительней. Не думаю, что сегодня вам удастся, как следует его осмотреть, но завтра я проведу вам исключительную экскурсию. Обещаю.
— Ты уже был здесь прежде?
— Такую красоту грех не увидеть. Я был здесь ещё тогда, когда его стены хранили священную плащаницу, но его освящение при повторном возведении в 1260 году, понравилось мне больше.
— Откройте, к вам прибыли, — безрезультатно стучал стражник в тяжелые двери собора. — Здесь люди из ордена.
И спустя пару минут они всё же услышали поспешные шаги, следом за которыми загремели дверные засовы.
— Простите, — наконец-то показался один из двух клириков. — Прошу вас, проходите.
— Святой отец проводит время в ночной молитве, — заговорил второй. — Подождите, пока он закончит.
— Не беспокойтесь. Нам как раз необходимо немного времени, чтобы отдохнуть.