— Любопытство сгубило кошку. И мне бы не хотелось бы, чтобы оно сгубило ещё и Вас.
— Меня так просто не напугать и тем более не уничтожить. Да и к тому же, не твой ли это долг — защищать свою госпожу? А потому, даже и не думай, что сумеешь запугать.
От его дерзких слов и самодовольной ухмылки вся её нерешительность тотчас куда-то испарилась. Серьёзно взглянув на него, Мария продолжала держать себя в руках, не поддаваясь на провокации.
— Так-то лучше. Такой вы мне нравитесь куда больше. Без сомнений, и без страха, лишь с жаждой мести и неистовой решимостью, которые делают ваши глаза ещё прекрасней.
— Ещё бы я тебе не нравилась такой. Приятно смотреть на плоды своих деяний?
Её властная улыбка показалась Михаэлю чертовски привлекательной. Такая вздорная и нахальная девчонка. Разве можно было перед ней устоять?
— Это слаще мёда, — самодовольно усмехнулся, поднося пальцы к губам, словно и впрямь может попробовать на вкус все, о чем говорит с таким упоением.
— Будешь рассказывать это Пьеру, при вашей с ним встрече.
Надменность этих слов ещё больше раззадорила Михаэля. Игриво запрокинув голову, он не мог отвести взгляда от уходящей Марии, наслаждаясь видом гордо выпрямленных плечиков. И прежде, чем бы она отварила дверь, демон выдохнул, продолжая самодовольно улыбаться:
— Ничего странного не заметили?
Этот вопрос заставил её остановиться. Обернувшись, отпуская дверную ручку, Мария стала внимательно смотреть на его профиль. Даже при столь тусклом освещении было прекрасно видно, как в его глазах играют надменные огоньки в ожидании её вопроса.
— Что ты имеешь в виду?
— Вот уж и не подумал бы, что вы ничего не поймёте, — полностью отвернулся от неё. — Сегодня в одиннадцать, я встречаюсь с Пьером в старом хранилище у восточных ворот. Так что вы не пожалеете, если придёте на это посмотреть, — немного помедлив специально выделил, — а потому, даже не смейте опаздывать.
Не получив ответа, Мария направилась к нему, желая как следует во всём разобраться. Но, не успев преодолеть даже половины пути, оказалась одна в комнате. Ставни раскрытого окна громко стукнули о стены под резкий порыв появившегося ветра. Прекрасно понимая, что девчонка не позволит ему уйти просто так, Михаэль оставил её один на один с вопросами без ответов.
Прекрасно понимая, что это было проделано специально, Марии больше всего не хотелось идти на поводу у своего фамильяра. Несмотря на то, что демон не имел права её ослушаться или же не подчиниться отданному приказу, всегда мог найти лазейку, чтобы сделать по-своему. Если дело не касается её непосредственной безопасности и исполнения желания, он вполне волен поступать по-своему.
— Нет, ну что за бардак!
Раздраженная случившимся, Мария подошла к сумкам, доставая длинную шпильку. Растрёпанные волосы попадали в глаза и щекотали лицо. Скрутив растрепавшуюся косу, она убрала её в пучок и, поправив рубашку, оставила комнату. Спустившись на первый этаж, неожиданно для себя, девушка застала сидящего за столом Франциско. Мужчина задумчиво потягивал ароматное вино, безразлично впиваясь взглядом в деревянный стол. Настолько сильно утонув в своих мыслях, рыцарь не замечал её приближения до тех пор, пока Мария не села напротив. Но даже тогда, ничего не сказав, просто протянул кружку, смотря на неё всё теми же «опустошенными» глазами.
— Благодарю. Сейчас это именно то, что мне нужно. А где Хавьер?
— Спит. Почему-то несколько часов назад рухнул, как сноп соломы и с тех пор спит беспробудным сном.
— Рене тоже спит, да что тут говорить, я сама проснулась только около получаса назад. Настолько устала, что просто чудо, что проснулась. А как на счёт тебя? — сделав еще один глоток, вернула кружку.
— Моё чудо называется «ужасающий храп объевшегося монаха». Хотя здесь, я должен его поблагодарить от чистого сердца. Ведь если бы не он, то точно также потратил своё бесценное время. Вот уж и не думал, что когда-нибудь буду ему рад.
«Наконец-то улыбнулся, — сразу уловила блеск в голубых глазах, стоило заговорить о Хавьере. — Какие же они разные. Постоянно смеющийся, полный безрассудства и легкомыслия монах, и серьезный, вдумчивый рыцарь. По-настоящему разные, но настолько подходящие друг другу люди».
— Решила посмеяться надо мной? — заметил, как изогнулись уголки её рта, пока он наливал вино.
— Вовсе нет. Замечательно, насколько хорошо вы с ним ладите.
— Я люблю своего старика. Он подарил мне возможность вернуть честь и гордость рода. Но самое главное — научил противостоять нежити.
— Так значит, это было предложение Хавьера?
— Нет, это было целиком и полностью моё желание.
— Не рассказывай, если не хочешь, — догадалась, видя, как после этих слов напряглись его скулы.
Наступила долгая пауза. Они просто сидели, понемногу отпивая пряное вино. Мария смотрела на него, пытаясь изучить каждую особенность его лица. Сбрив щетину, Франциско оказался, куда более привлекательным, чем прежде. Нельзя было сказать, что рыцарь был однозначно красив. Нет. Тем, что больше всего в нём цепляло, было, какое-то необъяснимое обаяние. Такое загадочное и неуловимое, некая томная задумчивость, от которой пробегали мурашки по коже. Мария не знала, сколько именно утекло времени, прежде чем Франциско заговорил, но в этот момент его голос показался таким мягким, словно все произошло именно так, как и должно было.
— Моя младшая сестра Доминика была моим самым главным сокровищем. После того как нас разлучили, мы виделись только раз в несколько месяцев. Несмотря на то, что тётка была старшей сестрой отца, всё равно не признавала меня, считая такой же ошибкой, что и он. Пятном на репутации семьи, позором рода, а вот Доминику обожала. Красивая, умная девочка могла обручиться с достойным лордом и повысить их статус. С каждым годом я всё больше ожидал нашей встречи. Старался стать лучше, заслужить уважение и почёт, чтобы забрать сестру и позволить ей стать хозяйкой своей судьбы. Хотел найти того, кто бы смог о ней заботиться, сделать её жизнь лучше. Мне выдавалось проводить с ней всего несколько дней, а затем я снова возвращался в монастырь. Так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось восемнадцать. К этому времени, уходя с головой в сражения по вытеснению мусульман, я наконец-то смог получить статус в обществе и обелить свой запятнанный титул. Вот тогда-то, вернувшись к Хавьеру, я и узнал, что Доминику решили выдать замуж за графа Креспо. На тот момент Антонио был одним из тех, кто лучше всех прочих зарекомендовал себя при дворе Фердинанда. На два годя старше меня, он был великолепным воином и отличным человеком. Вот только я чертовски ошибся, её женихом, стал не Антонио, а его сорокалетний отец. Друг короля, находившийся в почете при дворе, стал бы для моей родни, по-настоящему выгодным родственником, способным упрочить их положение. Шестнадцатилетняя Доминика считалась уже старой девой без каких-либо перспектив на брак, а потому, как сказала тетка, для неё он был самой лучшей партией. А если ей будет не по вкусу супруг, то сестра всегда может завести любовника.
Вот же мерзкая старуха, я даже представляю её лицо, когда та говорила всё это Доминике. Свадьба была назначена и сестра уже ничего не могла изменить. Поначалу я собирался забрать её с собой. Но Хавьер, прекрасно понимая, как именно я могу поступить, закрыл меня на несколько дней в монастыре. Я просидел взаперти до тех пор, пока не осознал всю глупость подобного поступка. Хотел я этого или нет, но приведённые им аргументы оказались достаточно убедительными. Старик довольно внятно объяснил мне, как обстоят дела, и раз даже сестра смирилась с этим, то и я должен. Мы прибыли в поместье за день до свадьбы. Тогда я и видел её в последний раз. В последний раз, когда она была собой. После полуночи в особняке начали раздаваться странные звуки: кто-то бегал и хохотал, словно сумасшедший. Пойдя вместе с другими мужчинами, чтобы проверить в чём дело, мы обнаружили то, что буквально сбило всех с толку. Оказалось, что обезумевшим незнакомцем была моя Доминика. Это было впервые, когда я имел дело с человеком одержимым демоном. Стоящее передо мной создание уже не напоминало человека. Лицо Доминики оказалось настолько изуродовано и обезображено ужасными гримасами, что если бы я не знал, что это моя сестра, то уже ни за что бы в это не поверил. Руки свисали, практически доставая до колен, но самым ужасным были её глаза. Огромные, полные дикости, звериные глаза…