В груди вдруг стало как-то горячо и пусто. Контраст между волнительным предвкушением, которое целиком захватило Нику при встрече с Денисом, и той действительностью, что предстала перед глазами, обрушился на неё беспощадным удушающим потоком.
Оля заняла стул рядом с ней и дружелюбно приподняла уголки губ. Никогда раньше Нике не доводилось испытывать одновременно стыд, разочарование и смущение, однако она всё же нашла в себе силы улыбнуться в ответ. С этой же улыбкой на губах Ника приступила к своей еде.
Где-то спустя еще полчаса первый из присутствующих ребят попрощался и покинул вечеринку. Ника тоже начала выжидать удобного момента, чтобы уехать. Весь сегодняшний вечер был одной сплошной ошибкой. Если бы она не напридумывала себе каких-то несуществующих сигналов и знаков внимания со стороны Дениса, ей не пришлось бы сейчас изо всех сил изображать заинтересованное веселье.
— Ник, твое платье — просто отвал всего… — произнесла Оля, отхлебнув из бокала газировку, — Отлично сочетается с цветом волос.
Ника с трудом выдавила слова благодарности. Знай Оля, что это самое платье было куплено с единственной целью впечатлить её жениха, она вряд ли стала бы хвалить её внешний вид.
— Ника, как всегда, сама скромность, — услышала она чей-то комментарий.
— Что плохого в скромности? — подал голос Денис. — Сейчас уже не модно быть скромным и хорошо воспитанным?
— В жизни такое не особо помогает, Дэн. Нике не помешало бы хоть иногда уходить в отрыв, а то вся молодость мимо пройдет. — Подняв глаза, Ника обнаружила, что староста группы, Кирилл, смотрит на неё с раздражающей отеческой улыбкой. В своё время они хорошо ладили, поэтому ей сложно было злиться на него за неуместные замечания. — В чём прикол сидеть, зарывшись в учебники с головой?
— А куда ты предлагаешь зарыться учителю? — спросил Денис. — Давай, я тоже послушаю твои идеи.
Оказавшись в центре странного спора, Ника почувствовала себя только хуже. Ей отчаянно захотелось стряхнуть с себя чужое внимание, непрошенные советы и дурацкое чувство неловкости. Хотелось сказать что-то остроумное и саркастическое, чтобы пресечь разговор на корню, однако она не могла выудить из головы ни одной оригинальной шутки.
— Нике нужен парень, — убеждённо проговорила Оля.
— О-о, я ему заранее сочувствую! — раздался ещё один голос с противоположного края стола.
— Почему?
— Ника в отношениях наверно еще страшнее, чем в учебе… — с каким-то благоговейным ужасом проговорила соседка Кирилла.
— А ты прямо специалистка по отношениям. — Оля бросила насмешливый взгляд на девушку и обернулась к Нике. — Не слушай их. Я уверена, ты найдешь себе крутого парня.
— У меня есть парень.
Эти слова вырвались у Ники сами по себе, из банального желания сказать хоть что-то поперек. То, как бывшие сокурсники взялись обсуждать её личную жизнь, было не просто унизительно. Каждая снисходительно брошенная фраза будто бы вонзала в её и без того пострадавшую самооценку зазубренное лезвие.
— Ого, а кто он?
— Наверно какой-нибудь кандидат наук…
— Обычный парень, — пробормотала Ника, нахмурившись.
Именно в этот момент она как никогда понимала Юльку, которая заказала самой себе огромный букет, просто чтобы утереть нос бывшему. Если бы Ника могла заказать курьером какого-нибудь фантастически привлекательного парня для демонстрации своей востребованности у противоположного пола, она бы сделала это.
Хотя вообще-то… она могла.
Как только эта безрассудная мысль проскочила в голове, Ника постаралась отогнать её подальше. Не в её характере было замышлять нечто настолько абсурдное и авантюрное. В конце концов, она же не героиня какой-нибудь голливудской мелодрамы.
— У тебя есть фотки? Покажешь его? — возбуждённо спросила Оля, развернувшись к ней корпусом. Всем своим видом девушка буквально излучала нетерпение.
— М-м, нет.
За столом воцарилась гробовая тишина. Едва ли кто-то из присутствующих мог не расслышать её неловкий ответ. По Олиному лицу моментально пробежала тень понимания, а сама Ника поспешила отвести взгляд.
— Оль, прекрати это, — услышала она отрывистый раздражённый голос Дениса.
Ника обернулась к нему по инерции и тут же пожалела об этом. Сочувствие, которое она рассмотрела в его глазах, стало последней каплей в чаше её благоразумия. Даже насмешки и подшучивания не ранили так сильно, как жалость от человека, которому она хотела нравиться.
— Фоток нет, но есть кое-что получше, — произнесла Ника, улыбнувшись Оле так, будто собиралась поделиться каким-то нескромным секретом. — Я могу попросить его приехать.