Денис мчал их быстро, срезая по дорогам, о существовании которых Ника даже не знала до этого момента. Но ей всё равно казалось, что этой скорости было недостаточно.
— Что случилось дома? — спросил он осторожно.
— Пока не знаю. Просто… предчувствие.
Ника сцепила похолодевшие руки в замок и до боли сжала пальцы. В голове клубились пугающие теории и предположения, одно хуже другого, а к горлу вдруг подступила тошнота.
— Ты удивишься, но… у меня тоже было предчувствие. — Мягкий голос Дениса вернул её в реальность, и Ника удивленно вскинула глаза. — Просто проезжал мимо твоей школы и мне вдруг отчаянно захотелось увидеться. Обычно я так не делаю, но что-то дёрнуло меня остановиться ненадолго, и в этот момент появилась ты.
— Вовремя, — безучастно пробормотала Ника.
— Да, — кивнул Денис. — А ведь я всего лишь хотел поздравить тебя с прошедшим днём рождения…
Едва машина затормозила около подъезда, Ника выскочила на улицу и взбежала по ступенькам крыльца. Влетев в квартиру, она первым делом громко позвала Юльку по имени, а затем прямо в обуви вихрем пронеслась по обеим комнатам, лоджии, кухне и ванной с туалетом. В прихожей не было ни Юлькиных осенних ботинок, ни куртки с шапкой, и Ника в отчаянии вцепилась в собственные волосы. Неужели что-то произошло по пути домой?
Выскочив из подъезда, Ника судорожно осмотрелась. Машина Дениса по-прежнему стояла припаркованной, и стоило Нике оказаться на улице, как сам Денис немедленно вышел к ней навстречу.
— Что-нибудь выяснилось? — спросил он, глядя на нее с тревогой.
Ника лишь в отчаянии мотнула головой. Как ей следовало сейчас поступить? Обзвонить Юлькиных однокурсников? Бежать в полицию? Предупредить родителей? Мысли в панике сталкивались друг с другом, мешая рассуждать рационально, а время неумолимо утекало сквозь пальцы.
— Юлька пропала.
— В смысле пропала? Ты не можешь дозвониться? Может, она всё ещё на парах?
Она не могла быть на парах, Ника знала расписание подруги наизусть, и сегодня Юлька должна была вернуться в районе четырёх часов.
Ника вытерла проступивший на лбу пот и сделала два глубоких вдоха. Она должны была расспросить обо всем Антонину Борисовну, прежде чем срываться с места! Нужно было вытрясти из неё все подробности! Что та имела ввиду, когда приказывала ей вернуться домой? Юлька была где-то поблизости?
— Давай съездим до института? — предложил Денис и успокаивающим жестом коснулся её плеча. — Может быть, она просто задержалась?
Слова Дениса вызвали в ней странное отторжение несмотря на то, что он явно пытался ей помочь. Ника снова глубоко вдохнула и проговорила:
— Мне надо осмотреться.
Стремительным шагом она направилась в сторону трамвайной остановки, по тому маршруту, по которому Юлька должна была возвращаться из института. Денис неотрывно следовал рядом и даже удержал её за локоть, когда Ника в темноте запнулась о неровную поверхность. А затем он крепко обхватил её ладонь своей тёплой рукой и ободряюще сжал пальцы.
Она тщательно осматривала каждый дюйм дороги, каждые заросли, встречающиеся на обочине, и на углу дома обнаружила нечто, заставившее её сердце сначала взволнованно подскочить, а потом оборваться вниз. На голой ветке сирени висела вязанная ярко-красная перчатка. Одна из той пары, что они с Юлькой покупали в комплект к шарфу и шапке. Перчатка была пыльной, покрытой мелкими веточками и обрывками сухих листьев, будто кто-то поднял её с дороги и, не отряхивая, вывесил на видное место на случай, если хозяйка бросится искать.
С гулко бьющимся сердцем Ника высвободила руку из хватки и сняла перчатку с ветки. Голова кружилась, а тело стало тяжёлым и неповоротливым.
— Это Юлькино, — выдавила она, бросив на Дениса полный отчаяния взгляд.
Он посмотрел в ответ так, будто тоже пришёл к какому-то неутешительному выводу, но быстро взял себя в руки. Склонившись к её лицу, Денис произнес собранным и уверенным голосом:
— Не паникуй. В конце концов, она могла потерять её и утром. Давай внимательно осмотрим тут всё.
А затем он вытащил из внутреннего кармана куртки телефон, включил фонарик и медленно двинулся дальше в сторону остановки.
Что они могли найти в такой темноте? Только чудо могло помочь им сейчас.
В полном отчаянии Ника подключила внутреннее зрение. Вещи умели недолго хранить энергетический отпечаток своего хозяина, но на перчатке уже давно растворились все следы. Ника вскинула голову и осмотрелась в бесцельной и совершенно отчаянной попытке увидеть хоть что-то. Это место на углу дома всегда пустовало — зимой в неглубокую канаву возле палисадника сгребали снег, а осенью дворники складывали здесь мешки с листьями и мусором. И сейчас именно в этой канаве Ника увидела слабо теплящийся огонёк энергетического поля.