– Нанобот!
– Так точно, мой молодой друг.
Космолётчики зашумели.
– Тишина на борту! – флегматично напомнил о себе капитан Дроздов, погрозивший пальцем Филину.
– Что же это выходит? – выпятил губы первый навигатор корабля. – Пыль на самом деле – облако наноботов? По всей планете?!
– За всю планету утверждать не берусь, – покачал головой Игорь Ильич, – но море пыли в районе Райских кущ на самом деле является консолидацией наноботов, легко разъедающих любые материалы. Во всяком случае, корпус нашего зонда эти «пылинки» продырявили за секунды. Как они это делают, не совсем понятно, ни о какой кислоте, конечно, речь не идёт, это уровень внутриядерных процессов, но факт налицо.
– Значит, сигнал бедствия подала эта, с позволения сказать, слизь?!
– Слизью называть эту пыль, наверно, неправильно.
– Какая разница? Она разумна!
– Не доказано. Надо изучать её поведение в других районах планеты, искать альтернативные объяснения феномена. Возможно, где-то под землёй или в глубинах морей сохранились от прежней цивилизации какие-то базы или бункера.
– Допустим, пыль действительно представляет собой кластеры нанороботов, – проговорил кванконик фрегата. – Почему она формирует виртуальные города и сооружения? И почему эти псевдогорода теряют форму при приближении наблюдателя?
– Наши мнения по этому поводу разделились, – помял подбородок Шустов. – Лично я думаю, что эволюция разума на Пушистой в какой-то степени близка к земной, но опередила её на определённое количество лет. На Земле мы уже сейчас наблюдаем рост самостоятельности технических систем, управляемых искусственным интеллектом и не нуждающихся в присутствии человека. Обитатели Пушистой пошли дальше, породив на основе нанотехнологий кластеры мини-роботов, интеллект которых зависит от объёма и количества гибко связанных в единую сеть наноклеток.
Шустов кивнул на шипастую конструкцию в растворе экрана.
– Чем больше таких клеток объединяется, тем мощнее образовавшийся интеллект.
– У меня другая гипотеза, – сухо заметил Ахмет Свирский, ксенобиолог экспедиции, худощавый, с шапкой зеленых волос. – На Пушистой изначально сформировалась биосфера на основе вирусов и бактерий.
Шустов поморщился, но вежливости в голосе не потерял.
– Да, такой вариант возможен, однако его вероятность низка. Мы не знаем, каков был облик обитателей планеты и что произошло, заставив их послать сигнал SOS.
– Война! – сказал Дамир.
– Кого с кем? – скептически поинтересовался Свирский.
– Хозяев планеты с их же роботами.
По губам присутствующих промелькнула улыбки. Свирский разочарованно махнул рукой.
– Шаблон обывателя. Земная фантастика полна таких сценариев, если вспомнить древние фильмы наподобие «Матрицы» и «Терминатора» либо романы Лема.
– А кто доказал, что такие сценарии невозможны? – поддержал оператора Рома Филин.
– Уж слишком неоригинальны подобные спекуляции.
– Однако их вероятность от этого не становится нулевой.
– Игорь Ильич, – вмешался в беседу капитан Дроздов. – Ситуация понятна. Продолжаем работать в прежнем направлении?
– Нужно бросить на Пушистую весь наш технический арсенал. И самое главное – искать следы тех, кто послал призыв о помощи. Ясно, что это не нанослизь, то есть не пыль из наноботов.
– Это спорно… – начал было Свирский.
– Предлагаю спорить не здесь, Ахмет.
– Нужно установить с ними контакт, – веско проговорил Терехов. – Иначе они всё время будут сбивать наши дроны.
– Попытаемся, – пообещал начальник экспедиции.
Время побежало быстрее.
Несмотря на применение автоматических устройств, компьютеров и организационной техники работа нашлась как для членов научной группы, так и для всего экипажа.
Беспилотные зонды кинулись на планету, как стая хищных птиц, ищущих добычу.
Через сутки наблюдений и анализа собранных образцов воды, воздуха, горных пород и «пылинок» стали вырисовываться контуры катастрофы, постигшей жителей Пушистой, а исследователи начали фантазировать на тему облика хозяев планеты, так как он по-прежнему оставался тайной для землян. Виртуальные города, создаваемые «кибернетической пылью», вырастали статически неподвижными, движение в них отсутствовало, и какими были их обитатели, догадаться было трудно.
В ходу появились гипотезы «разумных кротов», «змей» и «птиц», а женский коллектив экспедиции выдал идею, рисующую жителей Пушистой насекомыми, а именно – стрекозами. Спорили азартно, в перерывах между вахтами, но так и не пришли к единому мнению.