Дарислав тоже какое-то время любовался коконом – издали он напоминал перстень с тремя колечками, – напрягая зрение и воображение в попытках понять, где может находиться центр управления системой либо та самая база, намёк о которой Шапиро откопал в Реестре Мёртвой Руки. В голову ничего путного не приходило, и в конце концов Дарислав разочарованно обратился к физику, сидящему в шортах и майке в своей каюте с бокалом зеленоватой жидкости с видом отдыхающего где-то на море:
– Всеволод, что молчите? Заметили что-нибудь?
– Вижу перстень, – хохотнул Шапиро.
– Я тоже, – невольно улыбнулся Дарислав. – Звёзды – алмазы, аккреционные петли – золотые кольца, а чёрная дыра на то и чёрная, чтобы её нельзя было увидеть.
Шапиро хихикнул, едва не выронив узкий длинный бокал.
– Не хотел бы я носить такой перстенёк.
– Почему?
– Он явно с сюрпризом. Помнишь из классики, как в Средние века делали перстни с ядом и иголочкой, чтобы отравить короля или соперника?
– Этим пользовались французы.
– Отравлениями баловались не только французы, но и англичане, и другие европейцы. – Шапиро сделал крупный глоток, глаза его заблестели.
– Что пьёте, Всеволод? – осведомился Дарислав.
Физик поднял бокал:
– Всего лишь «нухиво».
– «Мохито» пробовал, «нухиво» нет. С алкоголем?
– Всего пара капель текилы. Не волнуйся, командир, я в норме и тебе рекомендую – отлично поднимает настроение.
– Нашли время.
– Коктейли никогда никому не мешали.
– Ладно, это я с досады наезжаю. Где, по-вашему, может скрываться модуль управления коконом?
– Конечно, в чёрной дыре, где же ещё.
– В чёрной дыре? – удивился Дарислав.
– Самое удобное место.
– Но из чёрной дыры не может вырваться даже луч света!
– А кто сказал, что пост управления системой торчит внутри дыры?
– Вы.
– Я сказал – в дыре, но она тоже имеет сложное строение: горизонт, слой Хевисайда, ядро. Естественно, если искусственный объект затянет под Хевисайда, обратной дороги ему нет. Но если он закапсулирован на границе горизонта событий, энергоподпитка ему гарантирована и он может работать миллионы лет.
– Но мы ничего не видим!
– Надо проанализировать конфигурацию аккреционных потоков и найти место, куда сваливается самый большой поток.
– Почему именно там?
– Потому что это и есть линия энергопитания станции, позволяющая ей поддерживать равновесие всей системы.
– Калиф, слышал? – спросил Дарислав компьютер эскора.
– Так точно, командир, – был ответ.
– Ищи.
– Слушаюсь.
Поскольку общение с Шапиро происходило по персональной линии, остальные космолётчики разговора не слышали, и Дарислав коротко объяснил учёной братии смысл поисков, вызвав тем шумную дискуссию специалистов, у каждого из которых было своё собственное мнение по поводу нахождения станции управления экзотом. Сам же Волков попросил капитана начать сближение с коконом. Что увеличивало возможности аппаратуры корабля уловить более мелкие детали процесса взаимодействия звёзд с чёрной дырой.
Через час «Салют» приблизился к «перстню» на триста тысяч километров и запустил беспилотник класса «Стоглаз». За время сближения Калиф рассчитал два варианта нахождения в «перстне» пункта управления системой и доложил об этом начальнику экспедиции, заставив исследователей прекратить споры.
– Дарислав Ефремович, – вызвал Волкова майор Серёгин, мощного сложения здоровяк с обманчиво сонным лицом, – для нас есть работа?
– Будет, – пообещал Дарислав. – Посмотрим, какие новости принесёт дрон, и пошлём ЧС-группу, готовьтесь.
– Всегда готовы.
«Стоглаз», имеющий нейтрализатор гравитации, делавший его независимым от тяготеющих масс, в том числе чёрных дыр, миновал первую огненную струю: газ, сдёрнутый гравитацией чёрной дыры с ближайшей звезды, разгонялся до релятивистских скоростей и начинал светиться, – приблизился к зыбкой, эфемерной, почти невидимой глыбе чёрной дыры – это светился газ её атмосферы, растекающийся по всей поверхности тонким слоем, и компьютер выстрелил по глазам людей очередью цифр, выдавая характеристики объекта в данном объёме пространства. По ним выходило, что диаметр чёрной дыры равен всего лишь ста километрам.
Аппаратура «Стоглаза» тоже не подвела. Покружив вокруг кокона по сложной орбите, беспилотник без особого труда обнаружил аномалию на условной поверхности чёрной дыры, в синтезированном изображении выглядевшую заклёпкой на нефтяном рифлёном баке. Диаметр «заклёпки» приближался к восемнадцати километрам, высота до верха ребристой шляпки равнялась трём километрам, и сразу становилось ясно, что она является лишней в этом физическом ансамбле звёзд, чёрной дыры и падающих на неё светящихся струй.