— Я не понимаю вас, сэр! — обиженно воскликнул Перкинс, семеня за мной по коридору.
— Ничего, Перкинс, как-нибудь потом все тебе объясню, — сказал я и взялся за ручку двери гостиной.
— О, сэр! Не входите туда, пожалуйста! — взмолился Перкинс. По его глазам было видно, что он сейчас заплачет. — Миссис Гамильтон строго-настрого запретила пускать кого-либо без ее разрешения. Неужели вы хотите, чтобы меня выгнали со службы?
— Полиция, мой дорогой Перкинс, не нуждается в подобном разрешении, — процедил я, едва сдерживая злость. — Но, принимая во внимание нашу старую дружбу, я устрою так, что ты окажешься совершенно невиновным.
— О, благодарю вас, сэр…
Единственное, чем я рассчитывал впоследствии успокоить свою совесть, это тем, что старался ударить его не очень сильно.
Войдя в гостиную, я, честно признаться, был несколько разочарован — все было на своих местах. Мебель цела, повешенных на люстре нет, китайские вазы по-прежнему стояли у камина, а миссис Гамильтон вовсе не билась в объятиях пылкого любовника, а мирно восседала в одном из античных полукресел.
— Лейтенант Уилер? — спросила она с удивлением. — Разве Перкинс пропустил вас?
— Не вините бедного парня, миссис Гамильтон. Клянусь, он сделал все возможное, чтобы удержать меня, но дело не терпит отлагательств.
— Должно быть, очень важное дело! — раздался скрипучий голос, принадлежащий, по-видимому, тому самому джентльмену, о котором мне говорил Перкинс.
Он стоял в углу комнаты, прямо у письменного стола и оказался мистером Старксом. Увидев меня, он задвинул верхний ящик и направился мне навстречу.
— О, мистер Старкс! — воскликнул я, — Очень рад, что вижу вас здесь.
— Вы рады? — осведомился он с сомнением.
— Безумно! Я заглядывал сегодня днем в ваш офис, но, к глубокому сожалению, не застал вас там.
— Примите мои искренние извинения, — пропел Старкс.
Мы уселись в кресла рядом с миссис Гамильтон.
— А вот вашего мужа, миссис Гамильтон, мне удалось повидать у него в конторе сегодня как раз перед вторым завтраком.
— Я не понимаю, что вы хотите этим сказать — изумленно произнесла миссис Гамильтон.
— Мы немного поговорили. Ваш муж был довольно груб со мной, впрочем, в его оправдание следует сказать, что, пожалуй, я первый начал грубить.
— Как интересно! — заметил Старкс скучным тоном.
Я оставил эту ремарку без внимания и вновь обратился к миссис Гамильтон.
— Ваш муж буквально взбесился, после того, как я задал ему пару вопросов, ответы на которые, по моему мнению, могли бы пролить свет на дело Ламберта.
Невооруженным глазом было видно, что миссис Гамильтон была в очень взволнованном состоянии, хотя и пыталась это скрыть.
— Первый вопрос, который я задал вашему мужу: откуда у Корин Ламберт взялись доказательства того, что Гамильтон, а вовсе не ее отец украл те сто тысяч долларов. А второй вопрос — когда он спал с ней в последний раз. Всего лишь!
Лицо миссис Гамильтон на мгновение перекосила безобразная гримаса. Воцарилась тишина.
— Мне кажется вы не в своем уме, Уилер! — вскричала она, теряя хладнокровие. — Как вы могли подумать хотя бы на секунду, что мистер Гамильтон станет отвечать на эти нелепые, оскорбительные вопросы?
— Естественно, он и не стал отвечать, — спокойно сказал я, — но мои вопросы его кое к чему побудили.
— Наверное к тому, чтобы спустить вас с лестницы? — поинтересовался Старкс.
— Тогда я не сидел бы сейчас перед вами, Мервин.
— А к чему же?
— Он немедленно позвонил мисс Ламберт, сказав, что ему срочно надо переговорить с ней, и обещал заехать в «Экзотику» сегодня вечером. Я этот разговор слышал.
— Чего же он от нее хотел? — спросил Старкс с плохо скрываемым интересом. — Вы проследили его путь до «Экзотики»?
— Нет, сразу после разговора с Гамильтоном я отправился на реабилита… по личным делам, затем к вам, мистер Старкс, и, наконец, подъехал к салону «Экзотика».
— Вы застали моего мужа там? — воскликнула миссис Гамильтон с тревогой.
— Нет, миссис Гамильтон, не застал. Но зато я обнаружил мисс Ламберт, хотя это и стоило трудов.
— Вы что, играли в прятки? — пошутил Старкс.
— В некотором роде, да. Она очень удачно прикинулась пластиковым манекеном, но, надо полагать, не по своей воле.
— То есть как это?
— Кто-то ей помог. Всадил две пули в голову и прислонил к стеночке.
— Так она была мертва? — в ужасе догадалась миссис Гамильтон.
— Совершенно мертва, — заверил я.