— Скажите, Уилер, какая у вас машина? — спросил он, хотя ему это было известно лучше, чем кому-либо другому.
— У меня «остин», шериф.
— А какого цвета?
— Белого, сэр.
— Белая спортивная машина иностранной марки, — пробормотал он себе под нос, — так я и думал. Скажите, Уилер, что вы делали вчера вечером?
— У меня полное алиби, шериф. Она блондинка и притом прехорошенькая.
— Как же ее зовут?
— Я обещал об этом никому не говорить. Могу лишь сказать, что она обожает акробатику. Попозже я расскажу о ней поподробнее.
— Обязательно, Уилер, — сказал шериф. — И не забудьте — это ваше алиби! А пока что верю вам на слово.
Когда я проходил обратно через приемную, великолепная Аннабел резко повернулась на своем табурете и заняла оборонительную стойку.
— Что означает ваше беспокойство? — осведомился я галантно.
— Если вы подойдете ко мне ближе, чем на шесть футов, я позову на помощь!
— Прелестное дитя, — сказал я с упреком. — Вы снова допускаете роковую ошибку — людям надо доверять!
— Пусть вам доверяет моя дорогая бабушка — ей перевалило за семьдесят!
Убедившись, что бастиона в лоб не взять, я решил переменить тему.
— Скажите, милая Аннабел, вам известно ателье на Сосновом бульваре, принадлежащее мисс Ламберт?
— Мисс Ламберт упала бы в обморок, если бы услышала, что вы назвали ее заведение швейным ателье. Она называет его «Салон Экзотики». Хотя я там никогда не была, но много о ней слышала.
— И что же вы слышали?
— Говорят, это заведение очень шикарное. Мисс Ламберт изготовляет сногсшибательные туалеты, но и цены — тоже сногсшибательные. Короче, это заведение не для меня. Я с моим жалованьем не смогла бы заказать там даже пару чулок.
— Значит, заведение довольно доходное?
— Говорят, что речь идет о миллионах!
— Благодарю вас, Аннабел. Вы так здорово все описали, что у меня появилось непреодолимое желание посетить «Салон Экзотики» и приобрести там что-нибудь для себя. — Аннабел расхохоталась.
— В добрый час, лейтенант! В наряде от мисс Ламберт вы будете неотразимы.
Через двадцать минут я был на Сосновом бульваре. Осадив «остин» у тротуара, я вышел и огляделся. Это был деловой квартал. С обеих сторон на меня смотрели вывески и рекламы всевозможных предприятий и магазинов.
Нужный мне «Салон Экзотики» обнаружился между ювелирной мастерской «Коксон и сыновья» и аптекой мистера Хартмана.
В небольшой, но очень броско оформленной витрине я увидел парочку расфуфыренных манекенов, представляющих образец «экзотического» творчества мисс Ламберт.
«Чтобы состряпать подобный маскарад решительно необходимо быть либо гением, либо шизофреником, — подумал я. — Впрочем, шизофреником нужно скорее быть для того, чтобы это приобрести».
Бросив последний взгляд на пластиковых красоток, я взялся за позолоченную ручку входной двери. Помещение оказалось довольно просторным и красивым. Пол покрывали дорогие ковры. Отсутствие мебели, если не считать нескольких кресел и длинного, отделанного серебром прилавка, полностью компенсировалось обилием зеркал и красного бархата, которым драпировались двери в примерочные. А уж чего тут было предостаточно, так это пластиковых болванов, подобных тем, которые выставлены в витрине. Единственное, что здесь отсутствовало, это живые люди.
Я уже начал подумывать над тем, в какую из дверей стукнуть, как вдруг раздвинулись тяжелые шторы и появилась девушка.
Черноглазая, стройная как газель брюнетка сделала несколько шагов, увидела меня и остановилась, словно вкопанная.
Она была настолько ошарашена, что самому мне оставалось лишь гадать: действительно ли я первый мужчина, которого она видит в жизни, — и тогда ей повезло, — или же они все-таки появляются здесь, но до того редко, что вызывают столбняк.
— Добрый день, сэр, — сказала она, взяв себя в руки. — Чем я могу быть полезна?
— Вы госпожа Ламберт? — спросил я.
— О нет! — сказала она и широко улыбнулась. — Я Корол — ее ассистентка.
— Мне нужно поговорить с мисс Ламберт. Я могу ее видеть?
Девушка кивнула и скрылась за драпировкой. Не успел я и глазом моргнуть, как шторы вновь раздвинулись, и Корол возвратилась, сопровождая нечто, заслуживающее пристального внимания. Несомненно, то была хозяйка заведения.
Обе девушки были настолько не похожи друг на друга, что, казалось, их подбирали специально для контраста. Черноволосая легкая Корол повадкой напоминала лесную нимфу, а высокая пепельная блондинка с карими глазами и внушительными формами была достойна резца индийского скульптора.