—Prefiero que sea el doctor el que me acompañe, si a usted no le importa, miss Sheppard —rogó Flora.
Evidentemente, la muchacha conocía la importancia de ir al grano en ciertas ocasiones. Con Caroline, cualquier alusión encubierta hubiera resultado inútil.
—Verá usted —explicó, empleando el tacto después de la franqueza— Mr. Sheppard es médico, ha descubierto el cuerpo y podrá dar toda clase de detalles a monsieur Poirot.
—Comprendo, comprendo —asintió Caroline a regañadientes.
Me paseé un par de veces por la sala.
—Flora, déjese guiar por mí. Le aconsejo que no meta a ese detective en el caso.
Flora se levantó de un salto y sus mejillas se arrebolaron.
—Sé por qué lo dice usted —exclamó—. Pero, precisamente por ese motivo, estoy ansiosa por ir a verle. Usted tiene miedo, pero yo no. Conozco a Ralph mejor que usted.
— ¡Ralph! —dijo Caroline—. ¿Qué tiene Ralph que ver con todo esto?
Ninguno de los dos le hicimos caso.
—Ralph quizá sea débil —continuó Flora—. Puede haber cometido locuras en el pasado, incluso cosas malvadas, pero no mataría a nadie.
—No, no —exclamé—, No he pensado nunca en él.
—Entonces —preguntó Flora—, ¿por qué fue usted al Three Boars anoche al volver a su casa, después de encontrar el cuerpo de mi tío?
Callé momentáneamente. Esperaba que mi visita hubiese pasado inadvertida.
— ¿Cómo lo sabe usted? —repliqué al cabo de unos segundos.
—He ido a la posada esta mañana —dijo Flora—. Los criados me han dicho que Ralph estaba allí...
La interrumpí.
— ¿Ignoraba usted que estuviera en King's Abbot?
—Sí. Y he quedado muy sorprendida cuando en la posada he preguntado por él. Supongo que me han contado lo mismo que a usted anoche, es decir, que salió a eso de las nueve y... no volvió.
Sus ojos me miraron desafiantes y, como si contestara a algo que viera en los míos, exclamó:
— ¿Y por qué no puede haber ido... donde le haya dado la gana? ¿Quizás haya regresado a Londres?
— ¿Dejando su equipaje en la posada? —pregunté con tacto.
Flora dio una ligera patada en el suelo.
—Tanto da, pero tiene que haber una explicación plausible.
— ¿Por eso desea usted ver a Hercule Poirot? ¿No es preferible dejar las cosas como están? La policía no sospecha de Ralph en lo más mínimo, recuérdelo. Trabajan en otra dirección.
— ¡Pero si precisamente sospechan de él! —exclamó la muchacha—. Un hombre ha llegado esta mañana a Cranchester, un tal inspector Raglán, un individuo horrible, de mirada astuta y modales untuosos. He sabido que ha estado en el Three Boars esta mañana antes que yo. Me han explicado su visita y las preguntas que ha hecho. Debe de creer que Ralph es el culpable.
—Si es así, la opinión ha cambiado desde anoche —dije lentamente—. ¿No cree en la teoría de que Parker es el criminal?
— ¡Claro, Parker! —dijo mi hermana con un bufido.
Flora dio un paso adelante y puso una mano sobre mi hombro.
—Doctor Sheppard, vamos inmediatamente a ver a ese monsieur Poirot. Él descubrirá la verdad.
—Mi querida Flora —dije con suavidad, cubriendo su mano con la mía—. ¿Está usted segura de que es la verdad lo que deseamos?
La muchacha me miró, inclinando la cabeza gravemente.
—Usted no está seguro, pero yo sí. Conozco a Ralph mejor que usted.
—Está claro que él no lo ha hecho —afirmó Caroline, que había conseguido guardar silencio a duras penas—. Ralph puede ser extravagante, pero es un buen muchacho. Sus modales son perfectos.
Deseaba decirle a Caroline que un buen número de asesinos poseen modales irreprochables, pero la presencia de Flora me contuvo. Puesto que la muchacha estaba decidida, me veía obligado a complacerla y nos pusimos en camino de inmediato antes de que mi hermana nos largara algún otro pronunciamiento de los suyos que comenzaban con sus palabras favoritas: «Desde luego...».
Una anciana, cuya cabeza desaparecía bajo un inmenso gorro bretón, nos anunció que Poirot estaba en casa.
Nos introdujo en un salón pulcro y ordenado y, al cabo de unos minutos de espera, mi amigo de la víspera se presentó ante nosotros.
— Monsieur le docteur —dijo sonriente—. Mademoiselle.
Se inclinó ante Flora.
—Tal vez haya oído usted hablar —dije— de la tragedia de anoche.
Su rostro adquirió cierta gravedad.
—Sí, estoy enterado. Algo horrible. Le expreso mi más sentido pésame, mademoiselle Ackroyd. ¿En qué puedo servirles?
—Miss Ackroyd desea que usted... —comencé.
—Encuentre al asesino —terminó Flora con voz vibrante.
—Comprendo. Pero la policía se encargará de ello, ¿verdad?
—Pueden equivocarse —dijo Flora—. Están a punto de cometer un error, según creo. Por favor, monsieur Poirot, ¿no quiere usted ayudarnos? Si es cuestión de dinero...
Poirot levantó la mano.
—No hablemos de eso, se lo ruego, mademoiselle. No es que no me interese el dinero. —Por un segundo apareció un brillo en sus ojos—. El dinero significa mucho para mí, ahora y siempre. Pero quiero que entienda claramente que, si me meto en este asunto, lo llevaré hasta el final. ¡Un buen perro no pierde jamás un rastro, recuérdelo! Tal vez después de estas palabras desee dejar el asunto al cuidado de la policía local.
—Quiero saber la verdad —dijo Flora, mirándole a los ojos.
— ¿Toda la verdad?
—Toda la verdad.
—Entonces acepto. Y espero que no le pesará haber pronunciado estas palabras. Ahora, déme los detalles.
—El doctor Sheppard lo hará mejor que yo.
Empecé una cuidadosa narración, incluyendo en la misma todos los hechos que acabo de relatar.
Poirot escuchaba con atención, intercalando una pregunta de vez en cuando, pero casi siempre en silencio, con los ojos fijos en el techo.
Terminé mi historia con la partida del inspector y la, mía de Fernly Park la noche anterior.
—Ahora —exigió Flora cuando concluí—, dígale lo de Ralph.
Vacilé, pero su mirada imperiosa me instó a complacerla.
—Cuando anoche regresó a su casa, ¿fue primero al Three Boars? —preguntó Poirot, cuando acabé mi relato—. ¿Por qué?
Me detuve un momento para escoger mis palabras con cuidado.
—Pensé que alguien debía informarle de la muerte de su tío. Después de salir de Fernly Park, se me ocurrió que posiblemente nadie, aparte de mí y de Mr. Ackroyd, estaba enterado de su presencia en el pueblo.
Poirot asintió.
— ¿Fue ése el único motivo que le llevó allí?
—El único —afirmé tajante.
— ¿No era para... cómo lo diría... tranquilizarse usted respecto a ce jeune homme?
— ¿Tranquilizarme?
—Creo, monsieur le docteur, que usted comprende muy bien lo que quiero decir, aunque pretenda lo contrario. Creo que hubiera sido un alivio para usted descubrir que el capitán Patón no se había movido de la posada en toda la noche.
—Nada de eso —manifesté con un tono concluyente.
El detective me miró mientras movía la cabeza con expresión seria.
—No tiene usted en mí la misma confianza que miss Flora. Pero no importa. Lo que tenemos que estudiar es esto: el capitán Patón ha desaparecido en circunstancias que requieren una explicación. No voy a ocultarles que el asunto me parece grave. Sin embargo, puede haber una explicación muy sencilla.
— ¡Es lo que yo digo! —exclamó Flora ansiosa.
Poirot no dijo nada más sobre ese punto. En cambio, propuso una visita inmediata a la policía local. Consideró preferible que Flora regresara a su casa y que yo la acompañase para presentarle al funcionario encargado del caso
Así lo hicimos. Encontramos al inspector Davis frente a la comisaría; daba la sensación de estar preocupado. Le acompañaba el coronel Melrose, jefe de policía y otro hombre en quien, después de la descripción de Flora que lo trató de «comadreja», no me fue difícil reconocer al inspector Raglán, de Cranchester.