Él se encogió. "El oro puede comprar casi todo."
"Casi," William dijo suavemente. "Pero no lo que Hardraada podría haberte dado. No lo que puedo darte. El oro no te permite tomar tu lugar como un noble. No puede limpiar la suciedad común de tus zapatos."
Gage bajó la mirada hacia sus zapatos. "No veo ninguna suciedad. Estoy sorprendido de que pienses que yo estaría en su augusta presencia sucio."
"Sabes lo que quiero decir."
"Debes ser más claro. Como mercader, estoy acostumbrado a utilizar una lenguaje duro cuando negocio. Entiendo, ¿esto es un negocio?" Él se inclinó atrás contra la balaustrada y dijo sin rodeos, "Quieres mis arqueros y mis soldados para cuando invadas Inglaterra. Probablemente también querrás que una suma abundante para alimentarles y vestirles durante la invasión. ¿Es esto correcto?"
"Es bastante correcto."
"¿Y qué me ofreces a cambio?"
"No tengo que ofrecerse nada," dijo William con irritación. "Mi ejército podría barrer Bellerieve de camino a Inglaterra y tomar lo que necesito."
"Y te debilitaría más de lo que puedes permitirte. ¿Qué me ofreces?"
"Armarte caballero por los servicios prestados."
"No es bastante."
"Una baronía," él dijo de mala gana. Había esperado que el maldito comerciante se contentaría sin unirse a las filas de la elite de la tierra. "Pero no aquí. Inglaterra. Habrá tierra y honores en abundancia cuando derrotemos a los Sajones."
"¿Mi opción de propiedad?"
"Pides mucho."
"Así sea. Según lo que he oído, has ofrecido las tierras de esos Sajones a cada mercenario y noble de Normandía. No puede haber suficiente para ir, y no esperaré que me des mi recompensa a tu discreción."
"No estoy seguro de que estarías completamente cómodo con la nobleza," dijo William con frialdad. "Te han enseñado claramente a lloriquear y regatear como tu comerciante abuelo."
"Estás sólo medio equivocado. Mi abuelo nunca lloriqueó pero él era magnífico en el arte del regateo." Hizo una pausa. "Una calidad necesaria como regla de un comerciante."
William gesticuló mientras comprendió que su jugarreta se había desviado. Era sumamente sensible sobre su propio abuelo el curtidor y había esperado provocar un resentimiento que pudiera permitirle conseguir ganarle por la mano a ese granuja. Lo estudió, buscando otra debilidad.
No vio ninguna. El gigante delante de él tenía gran confianza combinada con una mente brillante que le había permitido amontonar la fortuna que le había hecho ganar un lugar en la sociedad Normanda. William había oído que mientras Dumont estaba con las partes que asaltan Hardraada se había ganado la reputación de ser tan despiadado en la guerra como en los negocios. William podría ser capaz de romperlo pero él no se doblaría. "Muy bien. Tu opción de propiedad."
Dumont se enderezó lejos de la balaustrada. "Lo consideraré." Se dobló. "Buenas noches, su gracia."
"¿Lo crees así?" William dijo, ultrajado." Quiero una respuesta ahora."
"Te enviaré palabra en dos días." Dumont se movió hacia la puerta. "Mi abuelo 'el comerciante' también me enseñó que no aceptar nunca un negocio sin un primer examen de todas las partes."
William sofocó su cólera. Necesitaría cada ventaja posible cuando se lanzara su invasión, y la fuerza de lucha de Dumont era realmente formidable. "Esperaré dos días y no más. No pienso jugar juegos contigo."
"No juego juegos. Dejo esto a los señores y a las damas ilustres de la corte."
"Ah, uno cosa más," dijo William. "Si decides aceptar mi oferta, debes dejar al Sarraceno aquí en Francia."
La expresión de Gage no se cambió. "¿Habla de Malik Kalar?"
"Si ese es su nombre. El Sarraceno que quien viaja contigo. Espero conseguir la aprobación del Papa para esta invasión y no le ofenderé con un Sarraceno en mis filas."
"Si escojo unirme a ti, Malik me acompañará seguramente. Resígnate a ese hecho." Se volvió sobre sus talones y abandonó la cámara.
Obstinado, arrogante hijo de puta. El resto del mundo podría preguntarse, pero William no tenía dudas sobre que el hombre que acababa de marcharse era el hijo del diablo vikingo. Cuando había convocado a Dumont había esperado ser capaz de manipularle y controlarle, pero ahora no estaba seguro de quien había salido triunfante de esa entrevista.
"¡Matilda!"
Su esposa abrió la puerta de la antecámara, donde William la había colocado con la puerta ligeramente entornada. Valoraba más su juicio que a algunos de sus nobles y a menudo ella escuchaba y observaba sus reuniones. "¿Bien?"
"Un hombre interesante." Ella avanzó -diminuta, robusta, indomable. "Y cada pedazo tan atractivo como me había contado la Lady Genevieve. " Ella rió astutamente. "Dice que él es tan vigoroso en la cama como un semental y sabe muchas maneras exóticas de agradar a una señora. Ahora puedo creer que decía la verdad. Realmente parece tener un cierto… poder."
¿Atractivo? El hombre era tan grande como una montaña, altísimo, y ningún atractivo que él pudiera ver. Matilda estaría intentando provocar sus celos otra vez. Ella sabía que era una tarea fácil y constantemente le agitaba para mantener su fuerte interés. Admirablemente tuvo éxito; incluso después de tantos años de matrimonio su unión era tan ardiente como el día el que ellos se casaron. "Merde, no te pedí evaluar su virilidad, sino su carácter."
Ella se encogió. "Inteligente, con fuerza, cauteloso… Hambriento."
"¿Hambriento? ¿Crees que ambicioso?"
"Quizás…" Su frente se arrugó mientras como intentó definir aquella característica vaga que ella había sentido en Dumont. Entonces ella se encogió. "Hambriento".
"¿Mordió el cebo? Debe saber que Hardraada también quiere el trono inglés. ¿Tomará parte por Noruega y se ofrecerá a su padre?"
"Pienso que no." Ella frunció el ceño pensativamente. "Sentí cierta amargura… Hay poco afecto allí. Sin embargo, él puede decidir quedarse aquí en Normandía y apoderarse de los feudos que son dejados atrás en vez de la derrota que arriesga en Inglaterra. Como dije, juzgo que es un hombre muy inteligente."
William sacudió su cabeza. "Si se queda, permanece como un comerciante rico que puede tirar de las cuerdas entre bastidores. No le gusta ser despreciado por mi nobleza. Apuesto que pagaría mi precio por permanecer en igual campo con ellos."
"¿Entonces por qué solicitastes mi opinión, si ya lo habías decidido?" Matilda preguntó de manera cortante. "Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que escuchar en las puertas en la mitad de la noche."
Él se movió inmediatamente para calmarla. Nadie podría hacer la vida más desagradable que Matilda en su furia. "Sabes que siempre valoro tu opinión." Cambió de tema mientras resbalaba sus brazos sobre ella. "Excepto cuando valoras la capacidad del hombre como un semental. Admítelo, simplemente lo dijisteis para molestarme. El hombre no tiene ningún atractivo para ti."
Matilda abrió sus labios para contestar y luego lo pensó mejor mientras captaba su ceño fruncido en su cara. Se puso de puntillas y con cuidado acarició la mejilla de su marido. "Qué sabio eres, mi amor. Era sólo una ligera broma. Desde luego no encuentro en ese Gage Dumont el menor atractivo."
"Ha sido un largo rato." Malik no se volvió de su posición en la ventana abierta cuando Gage cruzó su cámara en Bellerieve. "¿Te ofreció el mundo entero, o solamente una parte de é?"
"Nombrarme caballero, una baronía, la propiedad de mi opción en Inglaterra." Gage se movió para estar de pie al lado de él. "Pareció pensar que era muy generoso."
"Pero tú no." Malik aún no dejó de mirar el cometa. "¿Confías en él?"
"Me llamó a su presencia cerca de la medianoche para que sus barones no sepan que él trata conmigo. Amenaza con tomar Bellerieve si no le doy lo que él quiere. ¿Debería confiar en él?"