El día era de un frió cortante y el viento soplaba brutalmente cuando llegaron a Selkirk al amanecer del día siguiente. El pueblo parecía más pequeño para Bnynn. Lo recordaba como una alborotada, ruidosa ciudad, pero allí sólo había veinte o así de casas situadas al azar a lo largo de la rocosa playa. Era demasiado temprano para que allí hubiera personas moviéndose por las calles, pero podía ver dos pequeños barcos sacándose al mar y otros cuatro estaban a punto.
"¿Qué está mal?" Gage preguntó. "¿No es el lugar?"
"Sí." Ella no podía confundirse. "Solamente pensé que era más grande."
"Todo es más grande cuando eres pequeño." Gage se giró hacia Malik. "No sé cuando tendremos que estar aquí. Mira si puedes encontrar un techo para abrigarnos por una casualidad. Hace un condenado frío a lo largo de esta orilla."
"¿Qué vas hacer?" Malik preguntó.
"Lo mejor. Trueque." Él pateó su caballo para trotar. "Quiero coger a estos pescadores antes de que se pongan a la vela y no holgazanees aquí hasta que vuelvan a la puesta del sol."
¿Holgazanear? Gage no conocía el significado de la palabra, Brynn pensó con arrepentimiento. Él estaba siempre en movimiento, siempre agitado. Sólo subrayaba la profundidad de su afecto por Malik que él hubiera estado dispuesto a sufrir aquellas semanas la inactividad cuando ella había luchado por salvar la vida del Sarraceno.
"Venga," Malik dijo. "Libraremos a las mujeres de este cortante viento. Adwen parece azul del frío."
"Gracias," Adwen dijo con sarcasmo. "Pero no estoy sufriendo. Es que he notado el temblor de frío y tiemblo como una hoja al viento."
Él pareció afligido. "Siempre haces caso de las cosas malas. ¿Notaste la atractiva pinta que tengo sobre este corcel? ¿O la perspicacia de mi ingenio? No, solamente que soy vulnerable al frío. No tenemos estos horribles vientos del norte donde yo nací."
Adwen bajó sus pestañas para velar sus ojos. "Soy alegre de que lo aclares. Entonces no te condenaré más por tu suavidad."
"¿Suave?" Ultrajado, él dijo, "No hay ninguna suavidad en-"
"Adwen puede no tener frío, pero soy," interrumpió Brynn. La chanza entre ellos siempre la divertía, y habían estado tentada de permitirles continuar, pero estaba también cansada. Y su respuesta emocional a Kythe y el largo viaje hsta aquí la había agotado. "Y necesito dormir."
"Inmediatamente," Malik dijo. Él agitó su brazo hacia LeFont, y se movieron hacia el pueblo.
Los aldeanos demostraron ser sumamente suspicaces y no receptivos a la negociación. Llevó la mayor parte de una hora a Malik lograr su misión. Fruncía el ceño cuando volvió andando a donde había dejado a Brynn y Adwen. "Gage no va a estar contento si los pueblerinos son tan astutos cambiando como sus mujeres. Logré conseguir el empleo de sólo cinco de las casas y después de un gran precio. Estoy sorprendido de que no tomaran la barba de mi cara." Él cabeceó hacia la pequeña casa que afrontaba la playa. "Cuartos para ti y Gage, Brynn." Él se giró hacia Adwen. "Alice y yo ocuparemos la casa de al lado y LeFont y el resto de los hombres se amontonarán en las restantes tres casas."
"¿Y dónde duermes?" Adwen preguntó.
"Sobre tu umbral."
"¿Qué?"
"No hay otro modo de demostrar que no soy débil." Él fijó una postura heroica. "Me enroscaré sobre tu umbral y afrontaré el frío mientras te protejo de todo daño." Él añadió con aire taciturno, "Si bien probablemente sufriré una frialdad penosa que me quitará de en medio de esta terrenal tierra."
Adwen resopló. "Te doy dos horas sobre ese umbral."
"Lo verás." Malik cerró su capa más sobre él y se dirigió hacia LeFont. "Ahora váyase dentro y caliéntese mientras me ocupo del negocio de colocar a cada uno cómodamente sobre esta desamparada orilla." Él suspiró. "Todo el mundo menos yo."
Adwen le miró fijamente con un ceño. "¿Realmente hará eso?"
"No me sorprendería," contestó Brynn.
"Bien, páralo," dijo Adwen. "Él ha estado enfermo. No sería bueno para él."
"Ahora no está enfermo. Está tan fuerte como la estaba antes."
"Es todavía tonto, Dile que no lo haga."
"¿Por qué no lo haces tú?"
"Porque es lo que él quiere que haga. Quiere que le diga que pienso que él es tan fuerte como un toro y no necesita demostrármelo. Bien, no lo haré."
"¿Por qué no?"
"¡Porque toma ventaja de cada- ¡Solamente no lo haré!" Adwen llamó a Alice, quien se dirigía hacia LeFont. "Alice, venga, tenemos refugio." Ella miró insolentemente a Malik. "Y estoy segura de que habrá un caliente, acogedor fuego."
"Estoy seguro también," dijo Malik tristemente.
Adwen murmuró algo entre dientes y se dirigió caminando hacia la casita de campo.
"¿Está enfadada?" Alice preguntó mientras alcanzaba a Brynn.
Brynn se encogió. "No tengo ni idea." La relación entre Malik y Adwen era compleja, y ella no estaba nunca segura minuto a minuto de lo que los dos sentían. "¿Por qué no se lo preguntas a ella?"
"Probablemente no me lo dirá. No habla sobre Malik." Una ráfaga de viento bufó, y Alice tembló y se apresuró hacia la casita de campo.
El cuerpo de Alice se redondeaba más cada día, Brynn notó. Ella estaba radiante de la salud y el viaje parecía haberla vigorizado más que debilitarla. Más, Alice parecía llevarlo con un orgullo que nunca había presenciado durante todos aquellos años cuando había servido a Adwen. Ahora las dos mujeres eran amigas más que criada y amante, y ambas se beneficiaban del cambio.
Ella bajó la mirada hacia la playa, donde Gage sentado sobre un barco de pesca volcado, hablaba a un pequeño grupo de aldeanos reunidos alrededor de él. Él esta gesticulando, sonriendo un poco mientras procuraba persuadir y engatusar. Su pelo brillaba como negro azabache, no color caoba, sobre ese día triste y volaba salvaje y libre al viento. Si hacía frío aquí en el refugio de la fila de casitas de campo, el viento debía ser cortante como un cuchillo allí en el agua. Cuando Gage volviera estaría helado como una piedra y, si Malik tenía razón, aquella vuelta probablemente no sería pronto.
Bien, ella no podía hacer nada por Gage estando de pie allí en el frío, preocupándose. Se movió rápidamente hacia la casita de campo que Malik le había designado.
Gage no volvió de la playa hasta que la oscuridad había caído.
Brynn estaba de pie sobre el hogar y alzó la vista cuando llegó a la puerta. "Pareces terrible. Cierra esa puerta y ven al fuego."
NO mentía. Las mejillas de Gage parecían agrietadas y había líneas de agotamiento grabadas al lado de su boca.
"¿Fuego? ¿Qué es esto?" Sus labios se curvaron burlonamente mientras cruzaba la habitación y acercaba sus manos al resplandor. Cerró sus ojos mientras el calor lo golpeaba. "Ah, ahora recuerdo."
Ella desató su capa y lo puso sobre la silla. "Quítate tu armadura."
"En un momento."
"Ahora. Estás tan cansado, parece como si pudieras caer dormido en cualquier momento. No quiero tener que tirar y tirar de esa pesada malla para quitártela, después."
"Arpía." Él hurgaba en las hebillas de cuero. "Mis dedos se sienten como si fueran de madera."
"Estate quieto." Ella se elevó de puntillas y desató la malla de sus hombros y luego deshizo la otro hebilla. "Ahora quítatelo y el resto de tu ropa, también, mientras voy a traer agua."
"¿Agua?"
"Para tu baño. LeFont ha puesto a tus soldados a calentar agua en preparación durante las últimas horas."
Él la miraba de una manera extraña. "Que amable LeFont. Nunca le visto tan preocupado por mi comodidad antes."
"Cuando estés desnudo, ponte allí." Ella cabeceó hacia un barril bajo de madera que ella había gorroneado a los aldeanos. "Probablemente olerá a vino, pero es la única cosa que pude encontrar para usar. Cuando mencioné el baño, las mujeres me miraron como si estuviera loca."
"El vino es mejor olor que el del pescado que he olido todo el día."