Desde la invisible presencia gigantesca llegaban ondas silenciosas, cuya fuerza se iba intensificando. Muller tembló sintiendo que lo aferraban. Pero siguió avanzando hasta que llegó a una especie de galería central, y en un resplandor azul apagado pudo ver unos niveles que descendían delante de él, y muy por debajo de su balcón un amplio tanque y, dentro del tanque, algo que centelleaba, algo enorme.
— Aquí estoy — dijo —. Richard Muller. De la Tierra.
Se aferró a la baranda y miró hacia abajo, esperando que sucediera alguna cosa. ¿Acaso la enorme bestia se agitó y cambió de posición? ¿Gruñó? ¿Se dirigió a él en un lenguaje que entendía? No nada. Pero sintió muchas cosas: lenta, sutilmente, tomó conciencia de un contacto, de una mezcla, de una sumersión.
Sintió que su alma escapaba por sus poros, la absorción era incesante. Pero Muller prefirió no resistirse, cedió, dio la bienvenida, se entregó libremente. Abajo, en el pozo, el monstruo perforaba su espíritu, abría compuertas de energía neural, pedía más.
— Sigue — dijo Muller, y los ecos de su voz danzaron a su alrededor, resonando y reverberando —. ¡Bebe! ¿Cómo es? Una bebida amarga ¿eh? ¡Bebe, bebe!
Sus rodillas se doblaron y cayó hacia adelante apretando la frente contra la fría barandilla mientras sus últimas reservas eran extinguidas.
Se rindió de buena gana, en gotas brillantes. Entregó el primer amor y el primer desengaño. La lluvia de abril, la fiebre y el dolor. Orgullo y esperanza, calor y frío, dulce y ácido. El olor del sudor y el roce de la piel, el trueno de la música, la música del trueno, cabellos sedosos anudados en sus dedos, líneas dibujadas en la arena. Montar un caballo, brillantes manadas de pececillos, las torres de Novísima Chicago, los burdeles de Nueva Orleáns. Nieve. Sangre. Vino. Hambre. Fuego. Dolor. Sueño. Penas. Manzanas. Amanecer. Lágrimas. Bach. El ruido del tocino al freírse. La risa de los ancianos. El Sol en el horizonte, la luna en el mar, la luz de las estrellas, el humo de los cohetes, flores de verano en la ladera de un glaciar. Padre. Madre. Jesús. Tristeza. Júbilo. Lo dio todo y aguardó una respuesta. No recibió ninguna. Y cuando estuvo totalmente vacío, apoyó la cara en el suelo, desnudo, hueco, mirando sin ver hacia el abismo.
4
Cuando pudo marcharse, se marchó. La compuerta se abrió para dar paso a su cápsula, que se elevó rumbo de la nave. Poco después estaba en trayectoria hiperespacial. Durmió durante la mayor parte del viaje. En las cercanías de Antares conectó los controles manuales, se hizo cargo de la nave y pidió un cambio de rumbo. No había necesidad de volver a la Tierra. La estación de control recibió su solicitud, hizo una comprobación rutinaria para ver si el canal estaba libre y le autorizó a dirigirse inmediatamente a Lemnos. Instantáneamente, Muller volvió a entrar en trayectoria hiperespacial.
Cuando surgió, no lejos de Lemnos, encontró otra nave en órbita esperándole. Decidió ignorarla, pero la otra nave insistió en entrar en contacto. Muller aceptó la comunicación.
— Soy Ned Rawlings — dijo una voz extrañamente serena —. ¿Por qué ha cambiado su plan de vuelo?
— ¿A quién le importa? Ya he hecho mi trabajo.
— Pero no ha hecho un informe.
— Entonces informaré ahora. Visité al extragaláctico. Tuvimos una charla agradable y amistosa. Luego me permitió partir. Ahora casi estoy en casa. No sé qué consecuencias tendrá mi visita en el futuro de la humanidad. Fin del informe.
— ¿Qué va a hacer ahora?
— Te lo dije; irme a casa. Esta es mi casa.
— ¿Lemnos?
— Lemnos.
— Dick, déjeme ir a su nave. Diez minutos… cara a cara. Por favor, no se niegue.
— No me niego — dijo Muller.
Una pequeña embarcación se separó de la otra nave y ajustó su velocidad a la suya. Pacientemente, Muller permitió el acoplamiento. Rawlings entró en su nave y se quitó el casco. Estaba pálido y tenso; parecía mayor. Sus ojos tenían una expresión distinta. Durante un momento se miraron en silencio.
Luego Rawlings avanzó y tomó la muñeca de Muller, saludándole.
— Nunca pensé que volvería a verle, Dick — Comenzó —, y quiero decirle…
Calló bruscamente.
— ¿Sí? — preguntó Muller.
— No lo siento — dijo Rawlings — ¡No lo siento!
— ¿Qué?
— Usted. Su campo mental. Mire, estoy a su lado. No siento nada. La fealdad, el dolor, la degradación…, ¡no llega nada!
— El monstruo lo devoró — dijo Muller con calma —. No me sorprende. Mi alma dejó mi cuerpo. Y no toda volvió a entrar.
— ¿De qué está hablando?
— Sentí que absorbía todo lo que había en mi interior. Sabía que estaba modificándome, No fue deliberado. Fue solo un subproducto.
— Entonces, lo sabía — dijo Rawlings lentamente —. Antes de que yo viniera.
— Pero esto lo confirma.
— Y sin embargo, quiere volver al laberinto. ¿Por qué?
— Es mi hogar.
— La Tierra es su hogar, Dick. No hay razones para que no vuelva. Está curado.
— Si — dijo Muller —. Un fin feliz para mi lamentable historia. Ahora puedo volver a convivir con la humanidad. Es mi recompensa por haber arriesgado noblemente la vida por segunda vez ante seres extraños. ¡Perfecto! Pero la humanidad, ¿es digna de convivir conmigo?
— No vaya a Lemnos, Dick. Está siendo irracional Charles me envió a buscarle. Está enormemente orgulloso de usted. Todos lo estamos. Sería un error volver a encerrarse en el laberinto.
— Vuelve a tu nave, Ned — dijo Muller.
— Si usted vuelve al laberinto yo también iré.
— Si lo haces, te mataré. Quiero que me dejen en paz, Ned. ¿Lo comprendes? He hecho mi trabajo. Mi último trabajo. Ahora me retiro, purgado de mis pesadillas. — Muller se esforzó por sonreír —. No me sigas, Ned. Yo confié en ti y tú me hubieras traicionado. Todo lo demás es incidental. Ahora, vete de mi nave. Creo que ya hemos dicho todo lo que teníamos que decir, excepto adiós.
— Dick…
— Adiós, Ned. Dale recuerdos a Charles. Y a todos los demás.
— ¡No haga eso!
— Hay algo allí abajo que no quiero perder — dijo Muller —. Ahora voy a reclamarlo. Manteneos a distancia. Todos vosotros. Manteneos a distancia. Ya sé la verdad sobre la humanidad. ¿Te irás ahora?
En silencio, Rawlings ajustó su traje y se dirigió a la compuerta. Cuando la atravesó, Muller dijo:
— Despídeme de todos, Ned. Me alegro de que tú hayas sido el último hombre que veré. De algún modo lo hace más fácil.
Rawlings desapareció por la compuerta.
Poco después, Muller programó su nave para una órbita hiperbólica diferida en veinte minutos, entró en la cápsula y se preparó para descender hasta Lemnos. Fue un lanzamiento rápido y un buen aterrizaje. Bajó justo en el área de impacto, a dos kilómetros del portal del laberinto. El sol estaba alto y brillante. Muller caminó velozmente hacia el laberinto.
Había hecho lo que querían que hiciera.
Y ahora se iba a casa.
5
— Sigue haciendo gestos — dijo Boardman —. Ya saldrá de allí.