Una risa estalló en el gallinero y Bengalski se estremeció, poniendo los ojos en blanco.
— Pero a mí, naturalmente, me interesa mucho más que los autobuses, teléfonos y demás…
— Aparatos — sopló el de los cuadros.
— Eso es, muchas gracias — decía despacio el mago con su voz pesada, de bajo—, otra cuestión más importante. ¿Estos ciudadanos habrán cambia-do en su interior?
— Sí, señor, ésa es una cuestión importantísima.
Los que estaban entre bastidores se miraron. Bengalski estaba rojo y Rimski pálido. Y el mago, adivinando el desconcierto general, dijo:
— Nos hemos distraído, querido Fagot, y el público empieza a aburrirse. Haremos algo fácil para empezar.
Los espectadores se removieron en sus butacas. Fagot y el gato se colo-caron uno en cada extremo del escenario. Fagot castañeteó con los dedos y gritó con animación. «¡Un, dos, tres!» y cazó en el aire un montón de cartas, las barajó y se las tiró al gato, formando una cinta. El gato cogió la cinta y se la devolvió a Fagot. La serpiente roja resopló en el aire. Fagot, abriendo la boca como un polluelo, se la tragó entera, carta por carta. Después el gato hizo una reverencia, dio un taconazo con la pata izquierda y la sala estalló en ruidosos aplausos.
—¡Qué bárbaro! — gritaban admirados desde los bastidores.
Fagot, señalando con el dedo al patio de butacas, dijo:
— Y ahora esta baraja, estimados ciudadanos, la tiene el ciudadano Parchevski, que está sentado en la séptima fila. Sí, la tiene entre un billete de tres rublos y la orden de comparecer ante los tribunales sobre la pensión alimenticia a la ciudadana Zelkova.
En el patio de butacas se produjo un movimiento general. Muchos se incorporaron; por fin, un ciudadano, que verdaderamente se llamaba Parchevski, rojo de asombro, sacó de su cartera una baraja y empezó a jugar con ella en el aire sin saber qué hacer.
— Puede guardársela como recuerdo — gritó Fagot—, y, ¿no decía usted ayer noche, en la cena, que si no fuera por el póker su vida en Moscú sería insoportable?
—¡Es un truco muy viejo! — se oyó desde el gallinero.
—¡Ése de ahí abajo es también de la compañía!
—¿Usted cree? — gritó Fagot, mirando al gallinero—. En ese caso, usted también es de los nuestros, porque tiene la baraja en el bolsillo.
Alguien se movió y se oyó una voz complacida:
—¡Es verdad! ¡Aquí la tiene!… ¡Oye, pero si son rublos!
Los del patio de butacas volvieron la cabeza. Arriba, en el gallinero, un ciudadano había descubierto un paquete de billetes en su bolsillo, empaquetado como lo hacen en los bancos, y sobre el paquete se leía: «Mil rublos». Sus vecinos de localidad se habían echado sobre él, y el ciudadano, desconcertado, hurgaba en la envoltura para convencerse de si eran rublos de verdad o falsos.
—¡Son de verdad! ¡lo juro! ¡rublos! — gritaban en el gallinero con entusiasmo.
—¿Por qué no juega conmigo con una baraja de ésas? — preguntó jovial un gordo desde el centro del patio de butacas.
— Avec plaisir — respondió Fagot—. Pero ¿por qué con usted solo? ¡Todos tienen que participar con entusiasmo! — y ordenó—: ¡Por favor, miren todos hacia arriba!… ¡Uno! — en su mano apareció una pistola—. ¡Dos! — la pistola apuntó hacia el techo—. ¡Tres! — algo brilló y sonó. De la cúpula, evitando los trapecios, empezaron a volar papelitos blancos sobre la sala.
Hacían remolinos en el aire, iban de un lado a otro, se amontonaban en la galería y luego caían sobre la orquesta y el escenario. A los pocos minutos, la lluvia de dinero, cada vez mayor, llegaba a las butacas y los espectadores empezaron a cazar papelitos.
Se levantaban cientos de manos; el público miraba al escenario iluminado, a través de los papeles, y veía unas filigranas perfectas y verdaderas. El olor tampoco dejaba lugar a dudas: era un olor inconfundible por su atracción, un olor a dinero recién impreso. Primero la alegría y luego la sorpresa se apoderaron de la sala. Se oía: «¡Rublos!», y exclamaciones tales como «¡Oh!» y risas animadas. Algunos se arrastraban por el suelo, buscando debajo de las butacas. Las caras de los milicianos expresaban cada vez mayor desconcierto; los actores salieron de entre bastidores con todo desparpajo.
De los palcos salió una voz: «¡Deja eso! ¡Es mío, volaba hacia mí», y luego otra: «Sin empujar, o verás qué empujón te doy yo…».
Y sonó una bofetada. En seguida apareció un casco de miliciano y alguien fue sacado del palco.
Crecía la emoción por momentos y no sabemos cómo hubiera terminado aquello, de no haber sido por la intervención de Fagot, que, con un soplido al aire, acabó con la lluvia de billetes.
Dos jóvenes intercambiaron entre sí una significativa mirada, se levantaron de sus asientos y se dirigieron al bar. Pues sí, no sabemos que habría pasado si Bengalski no hubiera encontrado fuerzas para reaccionar. Tratando de dominarse lo mejor que pudo, se frotó las manos como de costumbre, y con la voz más sonora que tenía, dijo:
— Ya ven, ciudadanos, acabamos de presenciar lo que se llama un caso de hipnosis en masa. Es un experimento meramente científico que demuestra de modo claro que en la magia no hay ningún milagro. Vamos a pedir al maestro Voland que nos descubra el secreto de este experimento. Ahora verán, ciudadanos, cómo todos estos papeles, con apariencia de dinero, desaparecen tan pronto como han surgido.
Y aplaudió, pero completamente solo, sonriendo como con mucha seguridad en lo que había dicho, aunque sus ojos estaban lejos de expresar tal aplomo y más bien miraban suplicantes.
El discurso de Bengalski no agradó a nadie en absoluto. Se hizo un silencio, que fue interrumpido por Fagot, el de los cuadros.
— …y esto es un caso de lo que llaman mentira — anunció con su aguda voz de cabra—. Los billetes, ciudadanos, son de verdad.
—¡Bravo! — soltó una voz grave en las alturas.
— Por cierto, ese tipo — Fagot señaló a Bengalski— me está hartando. Mete las narices en lo que no le importa y estropea la sesión con sus inoportunas observaciones. ¿Qué hacemos con él?
—¡Arrancarle la cabeza! — dijo con dureza alguien del gallinero.
—¿Cómo dice? ¿Eh? — respondió Fagot inmediatamente a esta barbaridad—. ¿Arrancarle la cabeza? ¡Buena idea! ¡Hipopótamo![15] —gritó, dirigién dose al gato—. ¡Anda! ¡Eine, zwei, drei!
Lo que vino a continuación era inaudito. Al gato negro se le erizó la piel y maulló con furia. Luego se encogió y saltó al pecho de Bengalski como una pantera; de allí a la cabeza. Murmurando entre dientes, se agarró con sus patas velludas al escaso cabello del presentador y con un alarido salvaje le arrancó la cabeza del cuello gordinflón en dos movimientos.
Las dos mil quinientas personas de la sala gritaron a la vez. La sangre brotó de las arterias rotas como de una fuente y cubrió el frac y el plastrón. El cuerpo decapitado hizo un extraño movimiento con las piernas y se sentó en el suelo. Se oyeron gritos histéricos de mujeres. El gato pasó la cabeza a Fagot, y éste, cogiéndola por el pelo, la mostró al público. La cabeza gritaba desesperadamente:
—¡Un médico!
—¿Seguirás diciendo estupideces? — preguntó Fagot amenazador a la cabeza, que lloraba.
—¡No lo haré más! — contestó la cabeza.
—¡No le hagan sufrir, por Dios! — se oyó sobre el ruido de la sala una voz de mujer desde un palco.
El mago se volvió hacia la voz.
—¿Qué, ciudadanos, le perdonamos? — preguntó Fagot, dirigiéndose a la sala.
—¡Le perdonamos, le perdonamos! — se oyeron voces, primero solitarias y sobre todo femeninas, y luego formando coro con los hombres.
15
En la bula de 1233 de Gregorio IX aparece un enorme gato negro que participa en un aquelarre. Por otra parte, en el libro de Job (40,15–24) se hace referencia al hipopótamo como símbolo del diablo.