En un momento dado, cuando aún no había pisado el último escalón, noté que había metido el pie en un charco de liquido templado.
– El que avisa no es traidor -se burló Farag.
La antesala de aquel piso era bastante más grande que los dos vestíbulos superiores y, en ella, el agua nos llegaba hasta la cintura. Empecé a pensar que quizá Farag tenía razón.
– ¿Saben de qué me estoy acordando? -pregunté en tono de broma.
– Seguro que de lo mismo que yo -repuso él rápidamente- ¿No es como haber vuelto a la cisterna de Constantinopla?
– En realidad, no era eso -repliqué-. Estaba pensado que, esta vez, no hemos leído el texto del sexto círculo de Dante.
– No lo habrán leído ustedes -me espetó despectivamente Glauser-Róist-, porque yo sí lo hice.
Casanova y yo nos miramos con gesto culpable.
– Pues cuéntenos algo, Kaspar, para que sepamos de qué va esto.
– La prueba del sexto círculo es mucho más sencilla que las anteriores -comenzó a explicarnos la Roca mientras nos adentrábamos por las galerías. Había un intenso hedor a descomposición y el agua era tan turbia como en el tanque de Constantinopla, pero, afortunadamente, en esta ocasión su color blanquecino se debía a la piedra caliza y no al sudor de cientos de pies fervorosos-. Dante aprovecha la forma cónica de la montaña del Purgatorio para ir reduciendo las dimensiones de las cornisas y la magnitud de los castigos.
– ¡Dios le oiga! -exclamé, llena de esperanza.
Los relieves de este tercer nivel eran tan originales como los del primero y el segundo. Los alejandrinos de la Edad de Oro no tenían problemas religiosos ni creencias excluyentes: tanto les daba dejar sus restos en unas catacumbas puestas bajo la advocación de Osiris pero decoradas con relieves de Dionisos; un eclecticismo bien entendido que fue la base de su próspera sociedad. Lamentablemente, todo eso terminó cuando el cristianismo primitivo, un culto que rechazaba violentamente a los demás, se convirtió en la religión oficial del imperio bizantino.
– El sexto círculo abarca los Cantos XXII, XXIII y XXIV -siguió contándonos la Roca -. Las almas de los glotones dan vueltas sin cesar a la cornisa, en la que hay, uno en el extremo opuesto del otro, dos manzanos cuyas copas tienen forma de cono invertido.
– Eso se parece mucho a la planta egipcia del papiro -apuntó Farag.
– Cierto, profesor. Podría tomarse como una alusión velada a Alejandría. En cualquier caso, de esas copas cuelgan abundantes y apetitosos frutos que no pueden ser alcanzados por los penitentes. Pero, además, sobre ellas cae un exquisito licor que tampoco pueden beber, de modo que dan vueltas a la cornisa con los ojos hundidos y el semblante pálido por el hambre y la sed.
– Dante encontrará, como siempre, a montones de viejos amigos y conocidos, ¿no es cierto? -pregunté, y, al mismo tiempo me pareció descubrir la figura del caduceo al fondo de una cámara-. Vamos por ahí -señalé-. Creo que he visto algo.
– ¿Pero cómo termina la prueba? -insistió Farag al capitán.
– Un ángel de color rojo, llameante como el fuego -concluyó la Roca-, les indica la subida a la séptima y última cornisa, y borra de la frente de Dante la marca del pecado de la gula.
– ¿Y ya está? -pregunté, luchando contra el agua para avanzar más deprisa hacia el muro en el que, ahora sí, veía claramente el gran caduceo de Hermes.
– Ya está. El asunto se simplifica, doctora.
– No sabe lo que daría, capitán, para que eso fuera cierto en este momento.
– Lo mismo que daría yo, supongo.
– ¡El kerykeion! -dejó escapar Farag, poniendo las manos encima de la figura como un devoto judío sobre el Muro de las Lamentaciones-. Pues yo juraría que esto no estaba aquí hace dos años.
– Venga, venga, profesor… -le reconvino la Roca-. No sea tan orgulloso. Admita que puede haberlo olvidado.
– ¡Que no, Kaspar, que no! Hay demasiadas cámaras para recordarlas todas, es verdad, pero un símbolo así me hubiera llamado la atención.
– Lo habrán puesto ahora para nosotros -ironicé.
– ¿No les parece curioso que encontrásemos las reproducciones de la Me dusa, de la serpiente y del tirso en el segundo piso y la del caduceo en el tercero, a bastante distancia de las demás?
La Roca y yo nos quedamos pensativos.
– ¡Un momento! ¿Qué les dije, eh? -profirió Farag enseñándonos las palmas de las manos; las tenía llenas de barro.
– El muro se deshace -añadió la Roca, perplejo, introduciendo la mano y sacando un puñado de pastosa argamasa.
– ¡Es un tabique falso! ¡Ya lo sabía yo! -dijo Farag, y empezó a derribarlo con tal furia que terminó, como un niño, manchándose de fango hasta las cejas. Cuando, jadeante y sudoroso, terminó de abrir un gran agujero en el muro, le pasé varias veces la mano mojada por la cara para adecentarle un poco. Él parecía feliz.
– ¡Qué listos somos, Basileia! -repetía, dejándose limpiar el emplasto de pelos que tenía por barba.
– Vengan a ver esto -dijo la voz de la Roca desde el otro lado del falso tabique.
La vigorosa luz de la linterna de Glauser-Róist nos ofreció un espectáculo soberbio: a un nivel más bajo que el nuestro, una enorme sala hipóstila, cuyas numerosas columnas de estilo bizantino formaban largos túneles abovedados, aparecía sumergida hasta media altura en un manso lago negro que rielaba bajo el foco del capitán igual que el mar nocturno bajo la luz de la luna.
– No se queden ahí -nos llamó la Roca-. Métanse conmigo en este depósito de petróleo.
Afortunadamente, el petróleo sólo era agua retenida en un estanque oscuro en el que empezaba a dibujarse la mancha blanquecina del agua que pasaba suavemente desde las catacumbas. Sorteamos lo que quedaba del muro de argamasa y bajamos cuatro grandes escalones.
– Al fondo de la sala hay una puerta -dijo el capitán-. Vamos hacia allá.
Con el agua al cuello, avanzamos en silencio por uno de aquellos anchos corredores por los que hubiera podido navegar sin problemas una barca de pesca. No cabía duda de que habíamos dado con una vieja cisterna de la ciudad, un antiguo depósito en el que los alejandrinos conservarían agua potable para cuando, anualmente, el Nilo bajara hasta el delta arrastrando el légamo rojo del sur, la famosa plaga de sangre que mandó Yahveh para liberar al pueblo judío de la esclavitud en Egipto.
Al acercarnos al recio muro de sillares en el que se encontraba la puerta, tropezamos con el primero de otros cuatro escalones que, al ascenderlos, nos sacaron del agua. No nos sorprendió encontrar un Crismón de Constantino labrado en la hoja de madera; antes bien, nos hubiera sorprendido mucho no encontrarlo. Así que, con toda confianza, el capitán empuñó el asidero de hierro y empujó. Nos quedamos sin reacción cuando nos encontramos, de pronto, frente a una sala de banquetes funerarios idéntica a las muchas que había en el primer piso de Kom el-Shoqafa.
– ¿Qué demonios es esto? -tronó la voz de Glauser-Róist al ver los bancos de piedra cubiertos por blandos cojines adamascados y una mesa central llena de exquisitas viandas.
Farag y yo le apartamos a un lado y entramos. Varias antorchas iluminaban la cámara, que tenía las paredes y los suelos guarnecidos por preciosos tapices y alfombras, y, aunque no se veía otra puerta por ninguna parte, alguien acababa de salir de allí a toda prisa porque la comida humeaba en los platos, recién servidos, y las copas de alabastro rebosaban de vino, agua y karkadé.
– ¡Esto no me gusta! -siguió rugiendo la Roca, muy enfadado-. ¡Si se trata de un banquete funerario estamos listos!
Al oírle me entró miedo. De pronto, sin que supiera muy bien por qué, percibí algo siniestro en aquella cámara tan delicadamente dispuesta, llena de los aromas que desprendían los exquisitos platos de carne, legumbres y verduras.