И вдруг забрезжила надежда. Элак не понял, откуда она пришла, но вдруг он перестал быть частью Тени. Чтото поднимало его, вытаскивало из засасывающей пустоты уничтожения.
Послышался голос друида, напряженный, но торжествующий:
- Мидер! О, Мидер, Господин Дуба и Огня, спаси его!
Вспыхнул свет - теплое розовое пламя, - и его сияние открыло ему фигуру Солоналы, ее неземную красоту... а также то, на чем она стояла. Это была ладонь.
Гигантская восьмипалая ладонь, которая не могла принадлежать никому из земных созданий. Ладонь самого Мидера, который внял молитве Далана и явился во владения Тени.
Ладонь пошла вверх, поднимая Элака и Солоналу...
... и остановилась. Снова вернулся мрак и скрыл розовые стены, сотканные из пламени. Море тени залило их, словно волна прилива, и ладонь начала опускаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.
Раздался отчаянный крик Далана. И тихий смех Эльфа.
Солонала опустилась на колени перёд Элаком, обняла за шею своими хрупкими руками и коснулась губами его губ. Потом, прежде чем он успел шевельнуться, отскочила и бросилась в пустоту. На долгую, как столетие, секунду ее бледно-золотистая фигурка повисла над бездной черноты... и пропала. Элак вскочил, когда до него донесся ее жалобный крик.
Он опоздал. Ладонь бога пошла вверх, и Элак упал на колени, пытаясь доползти до места, где исчезла девушка, но вокруг была уже только темнота, стоны и вой обезумевшего ветра.
8. ПРИБЫТИЕ В ЦИРЕНУ
- Элак! - Это был голос Ликона.
Элак открыл глаза: бледное сияние заполняло помещение. Он лежал в коридоре, ведущем к бассейну в подземном святилище пиктов, а над ним склонялся Ликон; его круглое лицо раскраснелось от возбуждения.
- Ты жив, Элак? Эти проклятые карлики...
Элак глубоко вздохнул и с трудом поднялся. С его одежды и с волос стекала вода. Он посмотрел туда, где блестела поверхность бассейна, голубая и спокойная, свободная от Тени, еще недавно накрывавшей ее.
- Именно оттуда я тебя и вытащил, - объяснил Ликон, проследив его взгляд. - Ты выскочил из воды не хуже пробки.
- И никого больше не было? Ты больше никого не видел в этом бассейне?
Ликон молчал, глядя в глаза друга. Наконец он покачал головой.
- Нет, - тихо сказал он. - Никого там не было.
А потом уже не было времени для разговоров. Велия привела красных от крови гребцов, закончивших наконец избиение пиктов. Ликон громко похвалялся, сколько карликов убил собственными руками, а потом заявил, что его мучает такая сильная жажда, что он почти готов утолить ее водой.
- Но только почти, - добавил он тут же. - Вернемся на корабль. Буря повредила его не так уж сильно, Элак, и через пару дней мы сможем отправляться.
Черная галера снова плыла на север по Внутреннему Морю. Обогнув остров Кренос, она через вспененные воды направилась дальше, туда, где над горизонтом вырастали обрывистые кручи. Именно там, в самый неожиданный момент, когда корабль уже пристал к берегу, появился корабль принца Гарникора.
- Да раздавит его Мидер! - рявкнул Далан, подходя к борту. Его ряса, покрытая пятнами соли, развевалась на ветру. -Элак, сейчас у нас нет времени сражаться с ними. Нужно собрать вождей и двинуть армии против викингов.
- А как же мой брат? - спроси Элак. - Не забывай о нем.
- Я помню, но его очередь придет позже. Ты не сможешь помочь Орандеру, пока викинги атакуют из крепости Эльфа. Там разместился их штаб, и там же колдун держит твоего брата.
На палубу выскочил Ликон.
- Все Девять Адов и еще дюжина к ним в придачу! - выругался он. Неужели мы боимся Гарникора? Иди вперед, Элак, и забери с собой Далана, а мне оставь парочку гребцов. Мы с ними должны...
- Ты пьян, - спокойно заметил Элак. - Иди проспись.
Он повернулся и посмотрел на длинную галеру, повернувшую к берегу и быстро приближающуюся. После приключения с пиктами он был несколько угнетен, и даже ласки Велии не могли стереть из его памяти образ Солоналы. Самопожертвование девушки-фавна потрясло его больше, чем он мог бы ожидать. Постепенно в нем зрело жгучее желание скрестить оружие с Эльфом и как можно быстрее убить этого мага-менестреля.
Потому он согласился с Даланом.
- Выступаем в глубь суши, так?
- Да, к Лесу Шарн. Там соберутся вожди со своими людьми. Я послал гонца, так что известие разойдется по всей Цирене. Когда войска прибудут в Шарн, мы выступим на север, против крепости Эльфа.
- Хорошо. Однако я бы предпочел иметь свое оружие. Этот меч слишком тяжел. - Элак взмахнул закаленным клинком так, что засвистел воздух. Далан засмеялся.
- Им тоже можно проливать кровь. Идем. Гарникор приблизился на полет стрелы.
С друидом во главе отряд начал подъем на белый обрыв. Они добрались до вершины, когда корабль принца Посейдонии пристал к берегу. Гарникор не стал терять времени и тут же бросился в погоню.
Однако вскоре преследователи остались далеко позади: Далан хорошо знал местность, и его отряд быстро двигался сквозь лесную чащу. Всеобщий энтузиазм передался даже Велии, и она не отставала от мужчин. В ту ночь они разбили лагерь в небольшой котловине у ручья, тихо журчащего среди папоротников и кустов можжевельника.
Элак сидел, глядя на огонь, и рассеянно гладил волосы Велии.
- Хорошо снова оказаться в Цирене, - вздохнул он.
- Не чаял я когда-нибудь пройти по этой земле. Тебе здесь нравится, Велия?
Девушка кивнула. Пламя освещало ее лицо мерцающим светом.
- Это суровая и дикая страна... и, похоже, открытая. Здесь должны жить сильные люди.
- Те, что пришли с севера, сильнее, - буркнул Далан. - По крайней мере, пока у Цирены нет единого вождя.