Йадон с едва замаскированной неприязнью оторвался от бухгалтерских книг:
– Чего еще желает вирн? Мы уже заключили торговый договор с Фьерденом.
– Его святейшество беспокоится о душах здешнего народа, ваше величество, – ответил Хратен.
– Пусть он их обращает. Ваши жрецы всегда имели свободу проповеди в Арелоне.
– Люди медлительны, ваше величество. Их необходимо подтолкнуть – если изволите, дать им знак. Вирн решил, что пришло время и вашему величеству обратиться к Шу-Дерет.
На этот раз Йадон не потрудился скрыть раздражение в голосе:
– Я верую в Шу-Корат, жрец. Мы служим одному богу.
– Шу-Дерет – единственная истинная форма Шу-Кесег, – мрачно ответил Хратен.
Король пренебрежительно махнул рукой:
– Мне наплевать на раздоры между двумя сектами. Иди и обращай неверующих; многие арелонцы еще придерживаются старой религии.
– Вам не следует отмахиваться от предложения вирна, – предостерег джьерн.
– Ради всего святого, жрец, неужели нам необходимо затевать эту канитель? Твои угрозы ничего не стоят: уже прошло три столетия, как Фьерден лишился влияния в мире. Или ты решил запугать меня воспоминаниями о былой мощи?
Взгляд Хратена стал враждебным.
– Сейчас Фьерден гораздо сильнее, чем когда-либо раньше.
– Правда? И где же ваши обширные земли? Где ваша армия? Сколько стран вы покорили за последнее столетие? Может, вы наконец признаете, что Фьерденская империя рухнула триста лет назад?
После краткого молчания джьерн повторил легкий кивок, которым приветствовал короля, развернулся и в шуршании развевающихся крыльев плаща направился к двери. Молитвы Сарин остались без ответа – он так и не споткнулся. В дверном проеме жрец остановился и послал в направлении трона последний презрительный взгляд. Но вместо короля он встретился глазами с Сарин. Его лицо отразило легкое замешательство, пока он изучал ее непривычно высокий рост и светлые теодские волосы. Наконец жрец покинул зал, и двор взорвался тысячей приглушенных голосов.
Король Йадон фыркнул и вернулся к своим книгам.
– Он не замечает проблем у себя под носом, – прошептала Сарин. – Он не понимает.
– Не понимает чего, госпожа? – переспросил Эйш.
– Какую опасность несет этот джьерн.
– Его величество по натуре торговец, госпожа, а не политик. Он по-другому смотрит на вещи.
– Даже так, – вполголоса возразила Сарин. – У короля Йадона должно иметься достаточно опыта, чтобы понять – слова Хратена о Фьердене правдивы. На данный момент могущество вирна превышает даже мощь старой империи.
– Новоиспеченным монархам зачастую трудно представить, что помимо военной силы существуют и другие варианты. Королю даже в голову не приходит, что легион дереитских жрецов гораздо влиятельнее, чем вся его армия.
Сарин задумалась, постукивая по щеке пальцем:
– Ладно, Эйш, по крайней мере, теперь тебе не придется волноваться о смятении, которое я способна учинить среди арелонской знати.
– Я сильно сомневаюсь, госпожа. Как вы тогда собираетесь проводить время?
– Ох, Эйш, – сладким голосом пропела принцесса, – зачем мне тратить время на бестолковых выскочек, когда появилась возможность помериться силой с джьерном? – Более серьезным тоном она продолжала: – Вирн тщательно отбирает верховных жрецов. Если Йадон не будет присматривать за ним – а он явно не собирается этого делать, – Хратен обратит Каи у него под носом. И какую пользу принесет Теоду мой жертвенный брак, если Арелон перейдет к врагу?
– Госпожа, вы преувеличиваете.
По телу сеона пробежала мерцающая полоса. Слова звучали знакомо, – казалось, он считает своим долгом повторять их каждый день.
Сарин покачала головой:
– На сей раз нет. Сегодня Хратен прощупывал почву. Теперь у него появился законный предлог для действий против короля, – с точки зрения жреца, Арелоном управляет еретик. Он попытается найти способ свергнуть Йадона, и второй раз за последнее десятилетие королевство останется без власти. Но на этот раз претендента на престол выберет не купеческое сословие; решение примут жрецы Дерети.
– Значит, вы собираетесь помочь Йадону? – с веселым изумлением поинтересовался Эйш.
– Он мой суверен.
– Несмотря на то что вы считаете его невыносимым?
– Все что угодно, лишь бы не попасть под пяту Фьердена. К тому же я могу ошибаться насчет короля.
После первой унизительной встречи отношения между Сарин и арелонским монархом развивались не так уж плохо. На похоронах принца Йадон ее проигнорировал, что пришлось принцессе на руку: она высматривала в процессии подозрительные лица. К несчастью для нее, событие прошло совершенно заурядно: никто из видных дворян не бросил на себя тень виноватым видом и никто не пропустил церемонию.