Прежде чем мне ответить, возница долго думал.
- Но как же так? - спросил он, явно потерявшись в собственных измышлениях. - Ведь все же зло в мире оно от темных. Разве нет?
О как? Ну, конечно. А отчего бы и нет? Ведь темные маги -- это зло. Они - ужас. Они - страх. Они - проклятье. Все неурожаи - от них. Весь падеж скота - тоже от них. Болезни - от них. И воины - от них. Все так считают. А то, что этим темным магам для их колдовства нужна причина, и не какая-нибудь, а серьезная, об этом никто не думает.
- Да ну тебя, - отмахнулся я, уразумев, что с возницею каши не сваришь. - Ничего ты в этом не понимаешь.
- И не мудрено -я ведь простой торговец, - легко согласился возница. - Но ты-то? Тебе-то всего восемнадцать. Откуда ты знаешь такие сурьезные вещи? - спросил он меня уже несколько настороженно.
Хороший вопрос. Разумный. И осторожничаешь ты абсолютно правильно. Но на случай таких вопросов у меня есть одна припасенная история.
- У нас в баронстве есть школа, в которой обучают светлых и темных магов. Слышал о такой?
- Понятное дело, слышал.
- Ну вот. Какое-то время я был там служкой. Из тех, что подай-унеси-прибери. Вот там я всего и наслушался.
- Вот оно как... - протяжно ответил мужчина и успокоившись, снова вернулся к посматриванию за дорогой.
Увидев его расслабленное лицо, я мысленно усмехнулся. А что он думал, что я правду ему скажу? Ну уж нет. Ведь не признаюсь же я ему, что я не прислуживал, а учился в той самой школе. И что я и есть тот самый малоопытный темный маг, о ком я ему рассказывал.
<p>
***</p>
- Эллой! - громко крикнул я, подойдя почти вплотную к невысокому деревянному забору. - Ты тут?
Объяснить местным жителям, какой именно мне нужен Эллой, большого труда не составило, ведь паренек родом из известной семьи потомственных зельеделов. Тяжелее оказалось найти их дом, ведь все избы в Хляби, как на подбор - высокие, крепкие и добротные, словно заботливо откормленные телята.
- Эльдар? - Дверь избы отворилась, и во двор выскочил щуплый светловолосый паренек четырнадцати лет. На мгновенье замерев, он принялся пристально вглядываться в неожиданного гостя. То есть - в меня. А чего смотреть? За последнее время во мне ничего не изменилось - я все так же светловолос, все так же крепко сбит, и все так же не горю желанием сделать и шага без нужды. Но нужда все же меня нашла.
Удостоверившись, что я это действительно я, паренек широко улыбнулся и стрелою бросился мне на встречу. Эх, сколько же в нем энергии! Он словно не человек, а луговой кузнечик. Да и простой он, как тот же кузнечик. Хотя мне это только на руку - с такими и дружится проще.
- Эльдар, привет. Ты что делаешь в Хлябях? Какими судьбами тут? Неужели ты пришел сюда ради меня? Скучал? Хотел видеть? Хочешь поговорить?
Вопросы сыпались из парня, словно горох из дырявой торбы.
- Да, да - я пришел сюда именно к тебе, - ответил я только на самый важный из всех вопросов.
- Ко мне? - Глаза парня засияли от радости. - Значит, в гости?
- Нет, не в гости, - помотал головою я. - Не люблю я по гостям ходить, знаешь ли. Как только кто-нибудь увидит мое тавро... - Я оттянул короткий шарф, наброшенный поверх распахнутой куртки-стеганки, являя на свет кожаный ошейник с металлической бляхой, - как все их радушие мигом куда-то девается.
- Да будет тебе, - спешно отмахнулся товарищ. - Я же не такой. Мы же с тобой друзья.
- Мы-то - да, - согласился я, скривившись от слова "друг". Нет, к дружбе "кузнечика" у меня претензий нет: камня за пазухой не держит - и на том спасибо. Просто сама мысль о друге меня до сих пор коробила. Ну не привык я к друзьям. Не желают люди дружить с такими. - Но своим домашним ты ведь не сказал, что твой новый друг - это темный маг? Не сказал же, так? - Я пытливо взглянул в его большие и честные глаза.
- Ну... - Взгляд Эллоя тут же уперся в землю. Ну вот - как всегда все у него на лице. Ну а что до его молчания, то нет, я не против. Я все понимаю. Злюсь, кипячусь, но - понимаю.
- Ладно, ладно, все хорошо, - попытался я успокоить поникшую совесть Эллоя. - Давай тогда к делу. Да, я пришел к тебе. Но пришел я к тебе за помощью.
- За помощью?
- Да.
- Слушаю! - При моих словах паренек снова воспрял духом. Ну как же - сам темный маг пришел к нему за помощью. - В чем дело, Эльдар? Рассказывай.
Что ж, начну.
- Помнишь, ты достал для меня эликсир, увеличивающий мою магическую силу?
- А-то, - радостно улыбнулся он.
Еще бы он не помнил. Этот эликсир был платой за его, так сказать, спасение. Ох и находились мы тогда за ингредиентами для него! А сколько проблем нам пришлось решить! Я такого не только себе - врагу бы не пожелал. Ну не люблю я не путешествовать, ни решать какие-нибудь трудности. Сидеть на печи да есть калачи -- вот моя отрада.
- Оно что, не подействовало? - озадачился сын зельедела. - Я же предупреждал, что такие зелья срабатывают где-то в одном случае из трех.